營地南側新紮的稅官兵丁帳篷裡飄出劣質酒氣，混雜著汗味和糙米粥的餿味。一個年輕鐵匠把豁口的陶碗往地上一蹾，碗底磕在石頭上發出脆響：“四十石糧？稅官這是要刨咱們活命的根！孟當家昨兒還說‘遵從安排’，軟得像塊麵團，倒叫那些兵痞子騎在脖子上拉屎！”
旁邊有人接話，聲音發顫：“可不是？今早我親眼見稅官親兵從鹽罐裡撈鹽，一把就是半斤，連個屁都不放。要我說，早該抄起家夥乾他娘的，總好過天天受這鳥氣！”
人群角落，楚順慢悠悠地掰著饃，眼皮都沒抬。他如今管著西側棚區的糧食翻曬，腰間掛了個磨得發亮的舊皮哨子，是上個月孟珍隨口賞的差事信物。他聽著眾人抱怨，隻把碎饃渣子一點點彈進塵土裡，等那鐵匠說得口乾，才啐了一口唾沫：“乾？拿什麼乾？稅官有二十多條槍，咱們連把像樣砍刀都湊不齊。陸統領前天帶人巡夜，不也乖乖繞開稅官帳篷走？”他頓了頓，見幾人目光聚過來，才壓低嗓子，“硬拚是死路，可要是換個能挑大梁的……未必沒有活路。你們沒瞧見？南邊來的大糧商前日透了話，說欽差副使專治這種橫征暴斂的稅官。”
鐵匠眼睛一亮，湊近些：“這話當真？真有後台？”
楚順咧嘴一笑，露出黃牙：“真不真，你們自己想。昨兒我清點糧坑，見陸統領的心腹在西北角背風坡埋絆索，防誰呢？防的不是稅官，是咱們自己人！孟當家如今隻顧捂蓋子，等蓋子捂不住，咱們全得陪葬。”
幾句話像火星濺進乾草堆，人群裡嗡地炸開低語。楚順不再多言，拍拍褲腿站起來，哼著小調往馬廄方向晃去。他前腳剛走，灶房後頭轉出個瘦弱身影，馬秀蘭端著涮鍋水的木盆，手指凍得通紅，聽見“換個能挑大梁的”幾個字，腳步猛地釘在泥地裡。她想起昨夜書吏問佑佑用藥時冰涼的眼神，盆裡的臟水晃出來浸透了鞋麵，也沒察覺。
孟珍這會兒正在醫棚給個摔傷的流民包紮。棚裡彌漫著草藥苦香，她剪下一截麻布條，手法利落地纏上傷口，問：“還疼不疼？”流民是個半大孩子，齜牙咧嘴搖頭：“好多了，多謝孟當家。”話音未落，外頭突然傳來女人的尖叫和器物碎裂聲。
孟珍丟下布條衝出去。隻見稅官營帳前的空地上，兩個兵丁正拽著個婦人胳膊推搡，那婦人是營地裡專管縫補的劉嬸子。地上摔碎了個粗陶罐子，醃菜葉子混著湯汁淌了一地。高個兵丁啐了一口：“老貨！爺們要點醃菜下酒，你倒敢拿喬？”劉嬸子哭喊：“就剩這一罐了，全給你們，我們喝西北風去嗎？”
旁邊圍觀的人群裡，猛地衝出個壯實青年，是鐵匠鋪子的學徒大柱。他張開雙臂擋在劉嬸子身前，脖子梗得通紅：“放開她！搶糧食還不夠，連醃菜都要搶淨？還有沒有王法！”
“王法？”兵丁獰笑一聲，腰間短棍“唰”地抽出來，“老子就是王法！”
眼看棍子要落下，孟珍厲聲喝止：“住手！”她幾步搶上前，袖中暗藏的幾根銀針已扣在指間。可她還沒動作，大柱身後又湧出四五個年輕工匠，個個攥著錘子鑿子，眼神灼灼地盯著兵丁。那高個兵丁見人多，棍子停在半空，色厲內荏地罵：“反了你們！”
空氣繃得像拉滿的弓弦。孟珍心口一沉，這架勢分明是早有積怨。她壓下銀針，轉向兵丁，聲音放得平緩：“軍爺息怒。營地醃菜確已所剩無幾，這位嬸子是我派去守鹽庫的，衝撞了軍爺，我代她賠罪。”說著，從袖袋裡摸出十幾個銅錢遞過去，“這些錢軍爺買碗酒吃，權當壓驚。”
兵丁盯著錢，又掃了眼蠢蠢欲動的工匠，啐了一口，拽著同伴罵罵咧咧走了。人群卻沒散，大柱回頭看向孟珍，眼眶發紅：“孟當家，咱們真要任人宰割到什麼時候？”
孟珍沒答話，隻示意眾人散去。她蹲下身，默默撿起陶罐碎片。劉嬸子癱坐在地，抽噎著說：“大柱那孩子……前兒還說要帶我們幾個年輕力壯的去投山匪，說比在這兒活活憋死強。”
孟珍手指一顫，碎陶片劃破了指尖。她想起昨兒陸滄回報，說營地西北角半夜有工匠聚飲，唱的是邊塞戰歌。當時她隻當是苦中作樂，沒往心裡去。現在串起來，這哪是苦中作樂？分明是有人在底下澆油。
當晚，孟珍沒回主帳，而是揣了半塊乾糧去馬廄巡查。馬廄設在營地邊緣，靠近西側棚區，夜裡隻有個老馬夫值夜。她幫老馬夫拌了半槽草料，隨口問：“今兒可有生麵孔來牽馬？”
老馬夫嘬著旱煙，煙鍋子在槽沿上磕了磕：“沒呢。倒是楚順小哥傍晚來過，說要看新下的馬駒，蹲那兒磨蹭了半晌，臨走還順走半塊豆餅。”
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