第393章 一紙壟斷，兩地籌謀（上）1893年7月中旬。
跨越南太平洋航線耗去了二十二天。
智利，伊基克港。海風裡夾雜著濃重的魚腥味和刺鼻的硝土氣息。
伴隨著低沉渾厚的汽笛聲，鄭茂林的那艘五千噸級新船，領著兩艘三千噸級的貨船，平穩地碾開波浪，駛入這片深水港灣。
三艘全鋼焊接的龐然大物在泊位上依次排開。
沒有密密麻麻的鉚釘，沒有複雜的風帆纜繩，通體灰黑色的防鏽漆在南美的陽光下泛著冰冷的金屬光澤。粗大的煙囪正不緊不慢地噴吐著蒸汽。
港灣裡那些桅杆林立、靠風帆和鉚接鐵皮強撐場麵的老式商船，全被比了下去。
遠處執勤的海關木製檢查艇上，幾個原本正打著哈欠的巡邏船員，遠遠望見這三艘連條接縫都找不出的特殊大船，瞬間精神了起來。
上周，南美各大報紙的頭版頭條，全被“西澳艦隊澎湖岸炮齊射轟平山頭”的新聞佔據。單憑這前所未見的船體樣式，這幫在海上混飯吃的油條們心裡有了數。
小艇趕緊調轉船頭，小心翼翼地靠攏過去。
直到距離拉近，看清主桅杆上正迎風獵獵作響的西澳商貿旗幟時，身份徹底坐實。
幾名海關人員平時盤剝外籍商船的那套嚴苛嘴臉火速收起。帶隊的混血白人官員順著繩梯往上爬的時候，動作輕手輕腳。
等一腳踩在純鋼焊接的防滑甲闆上，這名官員神色拘謹。
在這個口徑即正義的年代，手握巨艦重炮的武力威懾，就是全天下最好使的通行證。
別說暗示要茶水錢，就連下底艙搜查違禁品的例行公事都省了。這名官員流著虛汗草草核對船籍和通關文書，趕緊蓋章，領著手下退回小艇。
船隊靠泊妥當。
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鄭茂林理了理衣領，提著那隻磨得褪色的牛皮公文包下船，在碼頭邊雇了輛馬車，直奔城區海關總署。
總署二樓走廊盡頭，那扇掉了漆的木門前，鄭茂林推門而入，找到長期對接的海關主管，胡裡奧。
“胡裡奧先生。”鄭茂林拉開椅子坐下，直接將通商擔保函與匯票一併推到對方麵前，“三船，共計八千噸天然硝石。按往年合作的老價錢結算，您看現在能走流程嗎？”
胡裡奧正端著咖啡杯，掃了一眼擔保函。他放下杯子，把文件推回桌麵，臉上的橫肉擠在一塊。
“實在抱歉，鄭，不是我不拿你當朋友。這筆生意……我真沒辦法做主。”
鄭茂林手指在硬木桌麵上敲了兩下：“為什麼？是流程上卡住了？如果是價格的問題，好說，我願意按市麵上的最高價走，絕不讓朋友你吃虧。”
“這回真不是加價能解決的。”胡裡奧嘆了口氣，撐著桌沿站起身，走到窗邊，指著遠處那片連綿起伏、煙塵漫天的礦區。
“英國商行上個月初就提前預付了重金，簽下了伊基克周邊七座大型硝石主礦區，未來半年的所有硝石現貨，已經被他們全部包圓。”胡裡奧攤開雙手，聳了聳肩，“白紙黑字蓋著章呢，我們官方哪敢得罪英國人？何況我隻是一個小小的海關主管，更沒那個膽子從他們嘴裡摳出貨來給你。”
他頓了頓，轉過身：“聽我一句勸，鄭。如果你執意要買硝石，唯一的辦法就是去求英國商行的那些經理，看看他心情好不好，願不願意漏一點給你。要是拉不下那個臉……為了不讓你這幾艘大船空跑一趟，你可以採買些本地優質的牛皮、羊毛，或者鮮果罐頭帶回澳洲，我給你算最低的關稅，利潤其實也相當可觀的。”
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鄭茂林沒有接話，指尖在硬木桌麵上無聲地敲擊。
一下，兩下。
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