第一章
小城
置千百生靈於一處，
把壞東西剔除，
籠子裡就不那麼撲騰了。
——霍布斯
弗朗什-孔泰地區，有不少城鎮，風光秀麗，維璃葉這座小城可算得是其中之一。白色的小樓，聳著尖尖的紅瓦屋頂，疏疏密密，星散在一片坡地上；繁茂粗壯的栗樹，恰好具體而微，點出斜坡的曲折蜿蜒。杜河在舊城牆下，數百步外，潺潺流過。這堵城牆，原先是西班牙人所造，如今隻剩下斷壁殘垣了。
維璃葉北麵，得高山屏障，屬於汝拉山區的一條餘脈。每當十月，冷汛初臨，維赫山起伏的峰巒，便已蓋上皚皚白雪。山間奔沖而下的急流，流經維璃葉市，最後注入杜河，為無數鋸木廠提供了水力驅動；這是一種簡易作坊，大多數與其說是市民，還不如說是鄉村的居民，倒藉此得到相當的實惠。然而，這座小城的緻富之源，卻並非鋸木業，而是靠織造一種叫“密露絲”的印花布，使家家殷實起來：拿破崙倒台以來，城裡的房屋差不多已修葺一新。
一進城，就聽到雜訊四起，震耳欲聾；那響聲是一部外表粗糲、喧鬧不堪的機器發出來的。二十個笨重的鐵鎚，隨著急流衝擊水輪，忽起忽落，轟隆轟隆，震得路麵發顫。每個鐵鎚，一天不知能衝出幾千隻釘子。鐵鎚起落之間，自有一些娟秀水靈的小姑娘，把小鐵砣送到大鐵鎚之下，一轉眼就砸成了鐵釘。這活看起來挺粗笨，初到法瑞跨界山區來的遊人見了，不免少見多怪。別看這釘廠把大街上的行人震得暈頭轉向，假如這旅客進入維璃葉地界，問起這爿光鮮的廠家，是誰家的產業，別人準會拖腔拉調地回答：“嗬！那是屬於我們堂堂市長大人的。”
維璃葉這條大街，從杜河岸邊慢慢上揚，直達山頂。遊客隻要在街口稍事停歇，十之八九，準會看到一位身材高大的男子，行色匆匆，一副要事在身的樣子。
一見到他，路人紛紛脫帽緻敬。他頭髮灰白，服裝也一身灰，胸前佩著幾枚勳章。廣額鷹鼻，總的說來，相貌不失為端正。第一眼望去，眉宇之間不僅有一市之長的尊貴，還兼具半老男子的和藹。
但巴黎客人很快便會對他沾沾自喜的神情看不入眼，發覺他那自得之態，不無器局偏狹與臨事拘執的成分。最後會感到，此人的才具，隻在向人索賬時不容少給分文，而輪到要他來償債，則能拖就拖。
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他就是維璃葉市的市長，特·瑞那先生。市長先生步履莊重，穿過街道，走進市政廳，便在旅人眼中消失了。假如這外地人接著溜達，再走上百十來步，便會看到一座外觀相當漂亮的宅邸，從與屋子相連的鐵柵欄望進去，是一片奼紫嫣紅的花園。遠眺天邊，則見勃艮第山脈，峰巒隱約，賞心悅目。競逐蠅頭微利的俗氣倘令人覺得憋悶，那麼對此情景，自有塵俗頓忘之感。
遇到當地人，便會告訴他：這就是特·瑞那先生的府邸。正是靠鐵釘廠的大宗贏利，維璃葉市長才蓋起這座巨石高壘的漂亮宅邸；整幢房屋，還是新近才完工的。市長的祖上，相傳是西班牙人，算得上是舊家世族；據稱遠在路易十四把維璃葉收入版圖之前，就已定居於此了。
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