第二十三章
長官的苦惱
能挺過難熬的這片刻
自可趾高氣揚一整年
——卡斯蒂
讓這個渺小的人物留在他渺小的煩惱裡吧！他實際隻要一個奴才，為何把個熱血男兒請到家裡來呢？隻能怪他自己，不知選擇了！十九世紀通常的做法是：凡聲勢赫赫的貴族，遇到有情有義的男兒，不是虐殺，放逐，監禁，就是百般侮辱，巴不得他自個兒犯傻，痛苦而死！碰巧在這兒，身感痛苦的，不是有情有義的男兒。在法國，小城市的大不幸，連紐約等地的民選政府也一樣，是不能無視世上還存在像瑞那先生那樣的人。一個兩萬居民的城市，製造輿論的便是這幫人，而輿論在法治國家，更是可怕。一個品德高尚、慷慨豪爽的人，或許還是你的朋友，但住在百裡之外，要評斷你的為人，就隻能根據貴城的輿論，而這輿論卻由碰巧生在富裕而溫和的貴族世家那些蠢貨造成的。才華出眾之輩，就活該倒黴了！
吃過晚飯，一家老少立即返回葦兒溪；但第三天早晨，於連看到他們全家又來到維璃葉。
不出一小時，他就訝然發覺，瑞那夫人有什麼詭秘之事要瞞他。他一露麵，女主人就中斷和丈夫的談話，似乎希望他走開。於連很知趣，不用人家再次暗示。他的神態，變得冷漠而矜持；瑞那夫人也已覺察到，但不急於做解釋。“難道她已替我找了個後任？”於連想，“就在前天，還對我那麼親昵！但人家說，那些貴夫人，行為大都類此。就如同帝王一樣，對公忠謀國的宰輔剛恩寵有加，不意退朝回府，已有貶黜的詔書恭候在那裡了！”
於連注意到，他一走近便打住的談話中，常提到一座大房子，屬於維璃葉市政府的產業，房子又老又舊，但寬敞合用，坐落在教堂的對麵，最繁華的商業地段。“舊房子與新情人，有什麼共通之處？”於連暗想。他把弗朗索瓦一世的兩句妙詩反覆吟哦，聊以排遣愁懷。這兩句詩，此刻覺得很有新意，還是不到一月之前，瑞那夫人教給他的。當時，多少山盟海誓，多少耳鬢廝磨，而這兩句詩恰恰都是反證！
美人慧黠心常變
癡漢意誠情自專
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瑞那先生乘上驛車，去了省城貝藏鬆。這趟出門，是商議了兩個鐘頭才定下來的，他顯得心事重重。回來時，把一個灰色大紙包往桌上一扔。
“瞧，這樁蠢事！”他對妻子說。
一個鐘頭以後，於連看到一個貼招貼的雜役來把這一大包東西拿走。他急忙尾隨而去。“到第一條街的犄角，我就可以知道其中的奧秘了。”
他好不焦急，站在貼招貼的雜役背後。隻見那人用一把大刷子，在招貼背麵刷上糨糊。招貼剛貼好，好奇心切的於連就讀到一份詳盡的告示：原來是採用公開投標方式，出租瑞那夫婦談話中常提到的那所大房子。開標時間定在第二天午後兩點，假座於公共議事廳，以第三支蠟燭熄滅為止。於連大失所望。他覺得期限太近了：參加投標的人怎麼來得及通諭周知呢？而且，招貼的日期，還倒填了半個月。他跑了三處，把這張招貼各看一遍，還是不得要領。
他專程去看了擬議中出租的房子。看門人沒看到他走近來，正神色詭秘地對鄰居說：“呸！呸！白費勁。馬仕龍神父已答應出三百法郎，但市長不理這個茬。代理主教弗利賴就把市長召了去。”
於連走來，似乎礙事，兩位朋友頓時閉口不語了。
開標場麵，於連自不能錯過。成群的人擠在一個昏暗的大廳裡，彼此用奇特的眼光相互打量。所有的眼睛都盯著一張桌子，於連看到桌上有隻錫盤，點了三個蠟燭頭。執達員喊道：“三百法郎，諸位先生！”
“三百法郎，太不像話了，”一人低聲對身旁的人說，於連正好站在他們兩人之間，“至少值八百以上；我想壓過這個提價。”
“別自討苦吃。跟馬仕龍、瓦勒諾，還有大主教和可怕的弗利賴那幫人作對，會有你什麼好處？”
“三百二十。”另一人喊道。
“蠢貨！”旁邊一人衝口而出，“市長的姦細正好在此。”他指著於連補上一句。
於連急忙回頭，想示以顏色，但這兩個弗朗什-孔泰人已顧左右而言他了。他們故作鎮定，於連也隻得泰然處之。這當口，最後一個蠟燭頭熄滅了，執達員拖長了聲音宣布：房子以三百三十法郎的租金成交，租予省政府的特·聖冀羅署長，為期九年。
市長一離開大廳，就議論藉藉了。
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