過了安國之後，路開始往西南方向偏。兩側的地形從丘陵逐漸過渡到平原，田野連成片，成排的棉花田和葡萄架沿著道路延伸。
曉蘭在副駕上攤開輿圖看了一會兒：「前麵應該是石國的地界了。石國比安國和粟特都大，土地也更肥沃。」
阿依古麗坐在後座窗邊，手裡捏著那根削了一半的木棍，沒有繼續削，目光落在窗外正在後退的田野上，開口說了一句：「石國的國王叫阿史那，跟我父親打過交道。他年輕時在草原上跑過商隊，見過不少世麵。」
她沒有回頭，語氣也沒變，「他識貨，不容易被說服。你得讓他親眼看到值得害怕的東西，他才會坐下來好好談。」林硯舟沒有接話，把車速保持在一個穩定的節奏。
路兩側的田裡有人在彎腰乾活，有人正在把新摘的葡萄裝進筐裡。那輛深灰色的鐵車經過時，有人直起腰來看了一眼，又低下身去繼續乾活，不敢再看外來的鐵皮怪物從田邊駛過。
石國的城郭比前麵幾座城都大。城牆的牆麵比前麵幾座城都更厚實，表麵抹了一層淺色的灰漿，邊角砌了石料加固。
城門比之前經過的任何一座城都更寬，門洞兩側各立著一根粗石柱，柱身上刻著成排的紋路，像是某種藤蔓反覆纏繞形成的圖案。城門內側沒有設卡，隻坐著兩個穿淺色長袍的人，正在低頭往帳簿上記著什麼。
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那輛鐵車停在他們麵前的時候，其中一個抬起頭來看了一眼，惶恐的不知道用什麼話來表達。
沒過多久，一個穿深灰色長袍的人從城內走出來，用官話朝林硯舟開了口，語氣不高但語速略快，像是在替國王轉達一段已經準備好的歡迎語：「國王聽說有遠客從東邊來，正在殿內等候。」林硯舟熄了火，跟著那人走進城門內側的石板路。
路兩側的商鋪比之前經過的城邦都更密集，櫃檯後麵有人在整理布匹，有人在往架子上擺新燒的陶器，有人正在把切好的瓜果碼在檯麵上，動作熟練而流暢。沒有人大聲叫賣，也沒有人停下手中的活計來打量來往的行人。
正殿比安國的廳堂更大，地麵鋪著深色的地磚，牆邊立著兩隻銅燈台，火光把整個空間維持在一種偏暖的明度上。
國王坐在主位上，穿著一件深色的袍子，腰間繫著一根寬皮帶，皮帶上掛著幾枚舊銅飾。他看上去五十歲上下，臉膛曬得微黑，顴骨和下頜的線條比之前見過的幾個首領都更利落。
他看見林硯舟進來沒有起身，伸手示意了一下側麵的座位：「坐。」
林硯舟在側麵坐下。國王側過頭朝侍從的方向說了一句話，侍從端來一隻銅盤，盤裡放著茶壺和兩隻杯子。國王親自倒了一杯茶推過來：「石國自己的茶，你嘗嘗。」
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林硯舟端起來喝了一口，帶著一種淡淡的水果的清香氣息，回味略短。
他放下杯子：「石國的茶不錯。」
國王也端起了自己那杯茶，喝了一口，放下杯子：「聽說你一路從東邊來，收了不少城邦。北狄、樓蘭、龜茲、於闐、疏勒、大宛、康居、安國、粟特。你走的路線很清晰，先拿軟的，再啃硬的。」
果然信息穿得很快，林硯舟沒有否認，也沒有接話。阿依古麗從門口走了進來，站在他身後半步的位置。
她的目光越過林硯舟的肩頭落向國王的方向，用當地語言說了一句什麼。林硯舟沒有聽懂她的具體措辭，但他能感覺到那句話的節奏比平時的對話更慢，看來說的很細致。林硯舟立馬啟動讀心術：兩人交流的是阿依古麗告訴了自己國家的遭遇和林硯舟的厲害之處。
國王端著茶碗的手停了一下，他把茶碗放在桌麵上，問了一句什麼，語速不快不慢。阿依古麗回答了幾句，語氣比剛才更平穩，他在用自己的方式完成正式啟動的對接。
國王聽完之後沉默了一會兒，重新端起茶碗喝了一口，然後放下，目光轉向林硯舟，聲音比剛才略低了一些：「你走吧。歸順書帶了嗎？」
林硯舟從懷裡取出歸順書遞過去。國王接過去看了一遍，從腰間取下一枚銅印，在紙麵上壓了一下，然後把歸順書翻轉方向推回來：「簽完了。你帶的那些東西，茶葉和絲綢各留一份樣品，瓷碗也留一隻。後續怎麼交接，到時候派人來對接就行。石國的官道會跟你們玄朔的官道連上。」
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