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"": "華蓋殿東暖閣，燭火通明。
朱慈烺坐在禦案後，麵前攤著一份厚厚的賬冊。他眉頭緊鎖，手指在紙麵上輕輕敲擊。
“陛下，這是今年上半年鹽稅的賬目。”戶部尚書倪元璐站在一旁，聲音壓得很低，“實收銀兩比去年少了三成。”
“少了三成？”朱慈烺抬起頭，眼神銳利，“鹽稅乃朝廷命脈，怎麼會少這麼多？”
倪元璐苦笑：“江南幾大鹽商聯手壓價，官府收不上來。他們說，今年海路不暢，成本上漲，隻能降價銷售。可臣派人查過，海路並無異常。”
“他們在跟朝廷玩花樣。”朱慈烺冷笑一聲，“仗著手裡有錢，以為朝廷拿他們沒辦法。”
這時，韓讚周從外麵走進來，躬身道：“陛下，坤興公主求見。”
“進來。”
片刻後，一個身著鵝黃色衣裙的女孩走進暖閣。
“臣妹見過皇兄。”朱媺娖行了個禮，聲音清脆。
“起來吧。”朱慈烺擺擺手，示意她坐下，“這麼晚了，怎麼還不歇息？”
“臣妹聽說皇兄在為鹽稅的事發愁。”朱媺娖走到禦案前，目光落在賬冊上，“臣妹鬥膽，想看看這些賬目。”
朱慈烺愣了一下，隨即笑了：“你什麼時候對這些感興趣了？”
“臣妹在宮裡閒著也是閒著。”朱媺娖認真地說，“皇兄日夜操勞，臣妹也想替皇兄分憂。”
朱慈烺看著她認真的樣子，心裡一暖。他想了想，把賬冊推到她麵前：“那你看看，能看出什麼門道來。”
朱媺娖接過賬冊，一頁頁翻看起來。她看得極慢，有時還會停下來，用手指在紙上比劃幾下。
過了大約一刻鐘，她抬起頭：“皇兄，臣妹有個疑問。”
“說。”
“這些鹽商報上來的成本，為何比市麵上高出一倍有餘？”朱媺娖指著其中一頁，“比如這揚州鹽商，說是從兩淮運鹽到南京，每石運費三錢銀子。可臣妹問過韓公公，他說實際運費不過一錢五分。”
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朱慈烺眼睛一亮：“你連這個都知道？”
“韓公公教過臣妹一些。”朱媺娖不好意思地笑了笑，“他說，要想知道商人有沒有說謊，就得先知道真實的行情。”
朱慈烺看著妹妹，忽然有了個想法。
他沉吟片刻，緩緩開口：“媺娖，皇兄想交給你一件事。”
“什麼事？”朱媺娖立刻坐直了身子。
“皇兄想成立皇商。”朱慈烺一字一句地說，“由朝廷直接控製一部分商業，不再完全依賴那些民間商人。”
朱媺娖眨了眨眼睛：“皇商？”
“對。”朱慈烺站起身，走到窗前，“現在朝廷的財政，大半掌握在江南商會手裡。他們願意配合，朝廷就有錢用；他們要是不願意，朝廷就隻能乾瞪眼。這種情況，必須改變。”
他轉過身，看著妹妹：“我想讓你來做這件事。”
朱媺娖愣住了：“我？皇兄，臣妹才十五歲……”
“我知道。”朱慈烺走回來，在她麵前蹲下，“但你聰明，好學，而且你是公主，代表的是皇家。有韓讚周輔佐你，我相信你能做好。”
朱媺娖咬了咬嘴唇，沉默了一會兒。
然後她抬起頭，眼神變得堅定：“皇兄，臣妹雖然年紀小，但臣妹不怕吃苦。”
朱慈烺笑了，伸手摸了摸她的頭：“好，那就這麼定了。”
第二天一早，朱慈烺在華蓋殿召見了內閣幾位大臣。
“朕決定成立皇商。”他開門見山地說，“由坤興公主主理，韓讚周輔佐，專門負責鹽鐵專賣事務。”
此言一出，幾位大臣麵麵相覷。
史可法率先開口：“陛下，此事……是否過於倉促？自古以來，鹽鐵專賣皆由官府直接管理，從未有過皇商之說。”
“以前沒有，不代表以後不能有。”朱慈烺語氣堅決，“現在的鹽鐵專賣，名義上是官府管理，實際上已經被幾家大商會把持。朝廷收上來的稅越來越少，百姓買到的鹽越來越貴。中間的錢，全進了那些商人的口袋。”
“可成立皇商，豈不是與民爭利？”左懋第皺眉道。
“不是與民爭利，是為國謀利。”朱慈烺糾正道，“皇商賺的錢，全部歸入內帑，用於軍費和賑災。朕可以承諾，皇商隻做鹽鐵專賣中朝廷應得的那一份，絕不會插手民間正常的商業活動。”
幾位大臣對視一眼，都不再說話。
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