第24章 事故霍格沃茨的夏季在空蕩中呈現出一種奇特的、慢節奏的寧靜。城堡像個卸下了所有沉重飾物的巨人，在陽光下舒展著古老石質的筋骨。走廊裡回聲悠長，畫像們打著瞌睡，盔甲在無人注視的角落裡靜靜鏽蝕。暑氣被厚重的石牆隔絕在外，隻餘下內部恆久的、沁入骨髓的陰涼——地窖尤甚。
沈夢成了這片寂靜裡一個移動的、蒼白的註腳。她的生活被簡化到了極緻：規律的作息，按時的服藥（斯內普雖然減少了“輔導”頻率，但藥劑的供應和“檢查”並未中斷），閱讀那些晦澀的、試圖解釋她自身異常的典籍（收穫甚微），以及……照料雪絨。
鄧布利多半默許半建議的“特殊照顧”悄然生效。家養小精靈們似乎收到了某種無聲的指令，開始在她房間門口定期放置一小罐溫熱的羊奶和一小碟精心剔去魚刺、搗成細泥的鱈魚肉。食物總是出現在她離開房間的間隙，無聲無息，彷彿憑空變出。沈夢從不過問，隻是取用。雪絨對此表現出極大的熱情，金色眼睛亮晶晶的，進食時發出滿足的吧唧聲，原本纖細的骨架似乎也豐潤了一點點。
偶爾，在黃昏時分，當最後一抹金紅色的霞光染紅塔樓尖頂，而暑氣尚未完全退卻時，她會裹上那件不起眼的深色鬥篷（內側口袋經過了加固和更巧妙的偽裝），帶著雪絨離開地窖，沿著城堡邊緣人跡罕至的小徑，走到黑湖與禁林交界處那片相對平緩的河灘。
這裡遠離城堡主路，視野開闊，微風帶著水汽和青草的氣息。她會找一塊被陽光曬得微溫的平坦石頭坐下，將雪絨從口袋裡取出，放在膝頭。小貓一開始有些瑟縮，緊緊扒著她的袍子，但很快就被流淌的河水、掠過水麵的飛鳥和空氣中自由的風吸引，小心翼翼地探出爪子，撥弄近處的草葉，或者仰頭看著變幻的雲霞，金色瞳孔裡映出天空的流彩。
沈夢大多時候隻是靜靜坐著，看著波光粼粼的湖麵，看著遠處禁林邊緣深邃的陰影。胃部的隱痛和後背的灼熱是永恆的伴侶，但在這開闊的天地間，似乎也變得可以忍受，甚至……淡化。雪絨柔軟的絨毛蹭著她的皮膚，溫熱的重量壓在膝頭，帶來一種奇異的、近乎奢侈的安寧感。她偶爾會伸出手，指尖拂過小貓光滑的脊背，動作依舊生疏，卻不再那麼僵硬。
日子就這樣一天天滑過，像黑湖平靜的水流。她幾乎與世隔絕，唯一的“社交”是每日與留校的幾位教授共進晚餐。
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教師長桌在假期裡變得短小了許多，氣氛也隨意了些。鄧布利多時常不在（“一些不得不親自處理的國際事務”，他如此解釋），麥格教授忙於整理學年報告和下學期的教學計劃，弗立維教授和斯普勞特教授則一頭紮進各自的研究室或溫室。斯內普是出現得最規律的一個，他總是最後一個到，坐在遠離其他人的一端，麵前通常隻有一杯黑咖啡和一點點清淡到近乎沒有的食物，用餐速度極快，然後便如同他來時一樣，無聲地消失。
沈夢坐在長桌的末尾，離所有教授都有一段距離。她吃得很少，很慢，味覺依舊麻木，進食對她而言更像是維持身體運轉的必要程序。她從不主動開口，隻在被問及（通常是麥格教授出於禮貌或職責的例行關懷）時，才簡短地回答一兩個詞。教授們似乎也習慣了她的沉默和病容，除了斯內普那偶爾投來的、冰冷審視的一瞥外，她的存在幾乎被忽略。
這正合她意。她將自己縮成一個無害的、即將被遺忘的影子。
直到那個悶熱的傍晚。
天氣異常沉悶，空氣彷彿凝固了，帶著暴雨來臨前的濕重。城堡裡即使開著窗，也感覺不到一絲涼風。沈夢從河灘回來時，感覺比平時更加疲憊，胃部沉甸甸的，像墜著一塊吸飽了水的石頭。她服下了晚餐前該吃的藥劑，那熟悉的、混合著強製鎮定和冰冷灼燒感的液體滑入喉嚨，帶來一陣短暫的反胃。
晚餐時間，她走進禮堂。教師長桌上隻有麥格教授、弗立維教授和斯內普。天花闆被施了魔法，呈現出一種壓抑的、鐵灰色的多雲景象，偶爾有沉悶的雷聲滾過。燭光跳動不定。
她像往常一樣，在自己的位置坐下。家養小精靈端上了食物：烤雞胸肉，水煮西蘭花，奶油土豆泥。色澤看起來比平時更加蒼白油膩。
沈夢拿起叉子，叉起一小塊雞肉，送入口中。味覺是麻木的，但吞咽時，食道傳來一種陌生的、令人不適的阻力感，彷彿食物不願意下去。她皺了皺眉，強迫自己咽下，又舀了一小勺土豆泥。
就在這時，毫無預兆地，胃部猛地一縮！
不是平時那種隱痛或鈍痛，而是一種尖銳的、如同被鐵鉤狠狠從內部勾住的劇痛！猝不及防，她悶哼一聲，手中的叉子“哐當”掉落在銀盤上，發出刺耳的聲響。
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