高登深吸一口氣。
「……黑水隱修會，他們在河中舉行浸禮，不斷把人淹到水裡，把浮起來還會動的東西叫信徒。幾個月來，他們的行為變本加厲，為害甚大，已經到了係統性盜竊帝國資產的地步。」高登終於把黑水隱修會端上檯麵。
「……盜竊帝國資產？」伊莉莎白平靜地看著他，「這是很嚴重的指控。」
「我還說輕了，女士。」
接下來，高登拿出一張空白公文紙，開始計算。
「洛格裡斯小夥能量巨大，他們的一生是光榮的一生。」
「眾所周知，洛格裡斯期盼人人各儘其責！」
「3歲他仰望煙囪，自願鑽進去清理。5歲他敬愛工業，奔赴工廠打雜。12歲他聽見紡織機在召喚，捐掉自己幾個指頭。16歲他聽說海洋是帝國的命脈，去碼頭扛起麻袋。20歲他深入礦井，擁抱帝國的煤炭。25歲他抖擻精神，花光積蓄娶妻生子。40歲帝國獎勵他週遊世界，他就在海外戰場挨了一槍。」
「四十年，一個小夥就能自我複製、自動報銷，從出生到死亡全程拉動價值，連葬禮都會帶動棺材業，養活掘墓人。」
「……」伯爵壓住嘴角。
「……」伊莉莎白沉默了。
「然而！」高登在紙張另一側畫了個帶鰓的小人，「有人把男子漢塞進河裡，出來的時候長了觸鬚、鰓或者鱗片。魚人不乾活、也不買麵包、煤和新衣服，整天隻想著密教儀式。然後他的老婆孩子失去頂樑柱，開始排隊領救濟金，若救濟沒領到，隱修會就上門勸她們也加入，這就是所謂的買一送二……」
伊莉莎白雙手交叉，繼續聽。
「而對付這些魚人，我們還得派人去抓，也就是說，我們先失去一個勞動力，然後要再派另一個勞動力過去。雙重損失。更重要的是，魚人也不會再繁殖，或者說繁殖出來的不是人。這麼說，洛格裡斯不僅損失了他本人，還損失了他的子子孫孫啊。」
「那麼，」伊莉莎白終於開口，「根據你的計算，黑水隱修會每轉化一個濕腳人，對帝國的損失是多少？」
「按最保守的算法……」高登列下算式，總結洛格裡斯小夥的一生，「大約200金鎊。」
「隱修會的規模？」
「不確定，我猜至少一萬人，這就是二百萬金鎊了，可把黑水河治理兩遍。」
辦公室徹底安靜。
「……」伊莉莎白閉上眼睛思考。
伯爵抬起頭看著天花板上的吊燈。
他之前就已經聽過高登的歪理。
今天完整展開，他竟覺得頗有道理。
讓人很想立刻把黑水隱修會從這個城市裡驅逐出去，一個不留。
最奇妙的是，慷慨卿似乎聽進去了！
「……」伊莉莎白睜開眼睛，「黑水隱修會確實是一個頑疾。」
「所以，我才說這兩個問題是同一個問題。」高登點頭。
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他把「黑水隱修會欠帝國二百萬金鎊」的草稿放上伊莉莎白的辦公桌。
「隻要消滅黑水隱修會，任何河上工程的風險都會下降，順著他們的儀式活動查，我們也能搞清楚是什麼在汙染黑水河。這樣挖泥巴的人就知道自己在挖什麼，帝國也不會再蒙受損失。」
「你先想的是還挖泥巴。」
「循序漸進，他們賺了帝國這麼多錢，我們也要賺一點回來。還能順著汙染找到漁——」
「……停。」伊莉莎白的聲音依舊溫和，「你不該提那個名字。」
「好。」
「洛格裡斯有且僅有一個君主。一個，不是兩個。」
「大魚人。大魚人。」高登改口。
「誰和你提到剛才那個怪物的？」
「伊芙·格蘭特。」
伊莉莎白的目光發生細微變化。
「她受到禁令，提供的資料不能作數，因此我必須說，現有信息不足以支撐你的結論。」伊莉莎白婉轉地說。
「皇家自然科學院大學在六月將舉行一次黑水河主題的報告會，在那裡，我會展示許多黑水河的奧秘，證明這一切都有跡可循。」高登拋出最後的鉤子。
「揭開怪物的秘密？」
「可以揭開，但隻能揭開一點點。後麵的我要開付費諮詢。」
伊莉莎白注視高登片刻，溫和得令人不安。
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