次日上午，高登、夏洛特和薇拉去黃金橡樹莊園實地勘察。
它距離城市不算遠，位於小山坡上，兩側布滿山毛櫸，倫德尼姆在他們背後吞吐煤煙。
「到了。」夏洛特抬頭。
黃金橡樹莊園。
比高登想得更大，也比他想像中破敗。
莊園石牆高聳，大門已然生鏽。主樓隻有兩層，屋頂塌陷幾處，石牆爬滿藤蔓。木板封死窗戶，前庭噴泉乾涸，水池堆滿落葉。
兩側和後方分布著馬廄、穀倉、僕人住處和荒廢菜園，過去這裡自給自足，如今一切空空蕩蕩，菜園裡熱情生長的隻剩蕁麻。
高登看了一圈，滿意地點頭。
很好很好。
寂靜、隱蔽，鄰居少，滿足他的所有需求。
如果在這裡舉行儀式，幾乎不會有人打擾。
當然，根據他對天意的理解，越是看上去安靜的地方，越容易遭人突襲。
「怎麼樣？」高登看向薇拉。
薇拉掃了下周圍，對高登點頭，認可了這裡。
馬車可以抵達，石牆能提供防衛，最近的人家在十裡地外。
夏洛特站在門前。
「門以前沒這麼小。」夏洛特比劃，「過去我感覺它好大好大，每次馬車開進來，我都感覺要穿過一座城門。」
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「小時候我們看什麼都大。」
「是啊。」夏洛特輕輕一笑，「我以前還覺得，從門口走到媽媽的房間要走上很久。中途要經過一條超級長的走廊，如果父親在書房裡，最好繞遠一點，他會問我功課，而我總是答不出來。」
夏洛特把鑰匙插進鎖孔，鎖芯生澀。
薇拉和高登都伸手，但她搖搖頭，較勁似的往下壓，把鑰匙轉到底。
哢噠。
生鏽的鎖敗退。
莊園大門打開。
野草吞沒一切，碎石路隻剩下輪廓，風穿過空蕩蕩的窗戶。
夏洛特把它和印象裡的房子對照了一下，確認沒走錯，這才邁步進去。
穿過前庭，她帶高登和薇拉進入大廳，頭頂裝著黃銅吊燈，樓梯旋轉著前往二樓，把手上雕刻著橡樹葉和鳶尾花。
入門右手邊有個穿衣鏡。
夏洛特經過時，自然而然地停在鏡子前，觀察自己。
和十三歲相比，她已經長高許多，金髮整齊，神情從容，也更像母親。
「蒙福特伯爵夫人……過去是什麼樣的人？」
「比我更高一點，更好看。」夏洛特回憶，「善良溫柔，關心每個人的吃穿住行，關心我父親的身體狀況。我父親那時候臉上也有更多笑容。不像現在這樣，隻愛說話、算帳，對著懷表算時間。」
「她對你嚴厲嗎？」
「不許我騎快馬，不許我爬到屋頂上，不許我偷廚房裡的甜點，禱告的時候也不許我東張西望。」
「看來你的美麗和優雅都繼承自那位偉大的女士。」高登點頭。
「那是。」夏洛特表情和煦，「……她從不讓我到處亂跑，特別擔心我鑽進酒窖，或者禮拜堂。」
薇拉沒有參與他們的回憶。
她悄無聲息地走過整個莊園，檢查所有攻防時會用到的材料。
半小時後，他們在莊園後麵的草坡匯合。
這裡能俯瞰莊園後院，遠處是連綿林地，風景優美。
夏洛特小時候經常在這裡野餐，她記得母親會親手給她做三明治、熱茶和甜點。如今毯子和茶具都不在了，三個人索性坐在地上。
「實地考察結果如何？」夏洛特問。
「很適合做實驗，不過也有風險，可能會招魚人。不過我會想儘辦法把風險降到最低。」高登承諾。
「……既然談到風險，我也有東西想讓你看。」
她拿出源質卡。
「這是……」高登仔細觀察，卡片上塗著微弱的靈性樣本，揭示源質的某些外在反應。
「高登。」她鄭重地說，「我父親也希望我進入不可思議的……超凡世界，你說不定能幫我看出來點什麼。你不是跟溫斯洛教授學了源質博物學嗎？肯定能說出些門道。交易所的報告有一百多頁，結論仍然不清不楚。」
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