秦夜看了報告之後把蘇驍叫來，兩人關在乾清宮裡談了一個下午。蘇驍說鐵勒的首領既然願意露底給他們看，大概有兩個意思——一是展示實力，讓對方不敢小覷；二是表明態度，我願意給你看我的家底，說明我是誠心的。
"不管是哪個意思，"蘇驍最後說，"咱們都得把屯堡的事繼續做下去。鐵勒現在不打，不代表以後永遠不打。咱們用城牆和堡子把他們擋在草原上，就是最好的回話。"
秦夜同意這個判斷。北邊的屯堡項目繼續推進，明年春天之前要把剩下的缺口補上。
十一月底，秦恒忽然來找秦夜說了一件事。"父皇，兒臣想去參加明年的春闈。"
秦夜正在喝茶，聽到這話放下杯子看著他。"你參加春闈？"
"嗯。兒臣想以普通考生的身份去考一次。不亮明身份，就跟那些舉子們一起進考場，一起答卷。兒臣想知道自己跟那些真正從書齋裡走出來的人差在哪裡。"
秦夜沉默了一會兒。這個想法出乎他的意料，可他理解秦恒的用意——這孩子不缺實踐經驗，可他缺一個跟同齡讀書人站在同一條起跑線上對照的機會。他想知道自己在那些純粹的學問上到底行不行。
"可以。不過有一條——你不能讓任何人知道你的身份。包括考官。不然就沒意義了。"
"兒臣明白。"
"你打算用什麼名字？"
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秦恒想了想。"兒臣想用母姓。姓林，名知遠。知是知道的知，遠是遠方的遠。"
"好。朕讓人幫你在禮部的名冊裡加上這個名字，不聲張。"
秦恒鞠了一躬，轉身出去了。
接下來的日子裡，秦恒開始認真備考。他把自己關在東宮的書房裡，把四書五經從頭到尾又過了一遍，又找了幾本往年的優秀試卷來看，揣摩那些答卷的結構和思路。
他沒有請專門的老師來教，因為他知道考試考的不隻是書上的知識，還有文章的氣度和格局。這些不是在課堂上能教出來的，得自己琢磨。
秦夜偶爾去東宮看他，看見他坐在書案前低頭寫字的樣子，便不打擾，隻在門口站一會兒就走。有一次他走過去看了一眼秦恒正在寫的文章，題目是"民為邦本"，秦恒寫了洋洋灑灑一大篇，從古往今來的治國經驗說到自己親眼在西北和湖廣看到的情況，最後落到一句——"國之本在民，民之本在安，安之本在官，官之本在心。"
秦夜看完那句話，沒有說什麼，隻是心裡已經有了底。這孩子答卷子，不會輸給任何人。
臘月裡天氣冷了下來。秦恒備考之餘也不閒著，把黃河工地的進度又跟進了一遍。胡工匠從工地發回來報告說，那三段最急的堤壩已經全部修完了，現在正在做最後的夯實和驗收。比原計劃早了半個月收工，沿河的幾個縣都派了人來協助，沒有出亂子。
秦恒看完報告把它送到了乾清宮。秦夜在報告上批了個"閱"字，然後讓馬公公給胡工匠那邊送了一壇子好酒和幾斤肉，算是犒勞。
除夕那天京城又下了一場雪。雪不算大，薄薄的一層鋪在地上，踩上去吱吱作響。秦夜和秦恒像往年一樣在乾清宮裡吃了一頓年夜飯，菜不算多，可熱氣騰騰的，滿屋子都是暖意。
吃完飯兩個人坐在火爐邊守歲。秦恒手裡捧著一本書在看，秦夜在旁邊有一搭沒一搭地喝著茶，窗外的雪落在琉璃瓦上，簌簌的聲音在安靜的夜裡格外清晰。
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