入場、查號、落座，一切都跟其他考生一樣。秦恒坐在自己的號舍裡，把筆墨擺好，等著試卷發下來。他旁邊坐著一個四十來歲的中年舉子，看見他年紀輕輕，還衝他笑了笑說了一句"小兄弟頭一回考？"秦恒點了點頭沒有多說，那人又說"莫緊張，答自己的就行"。
試卷發下來之後秦恒把題目從頭到尾看了一遍，心裡有了數。三道策論，一道關於賦稅公平，一道關於邊疆防務，一道關於水利興修。前兩道他靠著經驗和閱讀答得順，可最後一道關於水利的他幾乎不用多想——他沿著運河和黃河走了那麼多路，看了那麼多堤壩和渠道，腦子裡全是現成的東西。
三天考試下來，秦恒寫完最後一行字的時候，心裡有一種奇異的平靜。他把卷子吹乾折好，交上去，然後背著書箱走出了貢院。門口的陽光刺得他眯了一下眼，他站在台階上長長地吸了一口氣，聞到了初春空氣裡那股濕潤的土腥味。
回去的路上他沒有直接回宮，而是找了一家麵館要了一碗熱湯麵，連湯帶麵吃得乾乾淨淨。
吃完之後他靠在椅背上歇了一會兒，看著窗外街上人來人往的市井景象，忽然覺得自己從那個號舍裡走出來之後，跟這個世界的關係好像有了一些說不清的變化。
他回到宮裡的時候天已經擦黑了。秦夜在乾清宮裡等著他，看見他進來，沒有問他考得怎麼樣，隻是讓馬公公把熱好的飯菜端上來。"累了吧？吃了飯早點歇著。"
秦恒坐下來吃飯，吃了幾口忽然抬頭說了一句。"父皇，兒臣覺得那些舉子們都不容易。號舍又小又冷，三天睡不好覺，有人寫到一半手都發抖了還在堅持。兒臣以前不知道考試是這樣的。"
秦夜看著他，沒有接話。他知道秦恒這句話不隻是在說考試本身，他是在說——他看到了一群跟他同齡、不同出身的人是怎麼用自己的方式在拚的。
這些人在春闈之後會被分到全國各地，其中會有很多像周明禮、陳明道、徐文遠那樣的人，他們會成為這片土地未來幾十年的骨架。
"能走到這一步的，都不容易。"秦夜說，"你以前隻看到他們在朝堂上奏對的樣子，沒看到他們是怎麼走到那一步的。現在你看到了。"
秦恒點了點頭，把碗裡的飯扒完，站起來說要回去睡一覺。
放榜的日子定在三月初十。這半個月裡秦恒像沒事人一樣照常過日子，去工部看運河的進度報告，去兵部問北邊屯堡的情況，偶爾去院子裡站一站看看那棵銀杏樹——芽苞又鼓起來了，春天正在從枝頭一點一點地冒出來。
三月初十那天早上，秦恒沒有自己去貢院門口看榜，而是讓一個隨從去看了回來告訴他。隨從去了一個時辰，回來的時候氣喘籲籲的，一進門就說了一句——"殿下，您中了。第三十七名。"
秦恒聽到那個名次，愣了一會兒。他以為自己會名落孫山，或者頂多掛在榜尾，沒想到進了前四十。
他心裡有一種說不清的複雜感覺——高興自然是高興的，可更多的是一種被肯定了的踏實。
他花了兩天時間寫出來的那些東西，在那些閱卷的考官眼裡是有分量的。
當天下午他去乾清宮把消息告訴了秦夜。秦夜聽了沒有太意外的表情，隻是笑了一下說了一句。"朕知道你考得不會差。"
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"父皇怎麼知道的？"
"你寫的那些東西，朕看了兩年了。能不能考中，朕心裡有數。"
秦恒站在那裡，忽然不知道該說什麼。他低頭沉默了一會兒，然後抬起頭說了一句。"父皇，兒臣想去貢院門口看看那張榜。"
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