他回京之後把杏乾分了一半送到乾清宮去。秦夜那天正在批一份關於西北旱情的折子，看見秦恒進來就放了筆。
“她怎麼樣？”
“挺好的。菜地長得旺，新種的那幾棵桃樹也活了。她讓兒臣告訴您，等桃樹結了果，她讓人捎幾個大的給您嘗。”
“好。朕等著。”
秦恒把杏乾放在書案上，然後坐下來，跟秦夜說了一件事。
“父皇，兒臣這次去山上，忽然想明白了一個道理。”
“什麼道理？”
“草原上的人不是天生就跟大乾作對的。他們也是想活得好一些。要是大乾能讓他們活得好，他們就不會想來搶了。”
秦夜看著他，沉默了一會兒。
“你說的這個道理，很多人一輩子都想不明白。他們隻看到草原人來搶，就恨草原人。朕以前也恨過。可後來朕想通了——恨沒有用，得讓他們不餓、不冷、有的過，他們才不來搶。”
“那怎麼做才能讓他們不餓不冷呢？”
“互市是一條路。讓他們用馬和皮毛換糧食和布匹，他們的日子好過了，自然就不想打仗了。可這條路走得穩不穩，取決於咱們自己有沒有準備好。”
秦恒點了點頭，把這個道理又往心裡深埋了一層。
十月過半，京城冷下來了。
銀杏樹的葉子已經落了大半，剩在枝頭的那些金黃色的葉子在風裡撲簌簌地抖著，像是舍不得離開似的。
秦恒最近每天早上去校場練箭，然後去工部或兵部待半天，下午回東宮整理筆記。
日子過得規律而充實，像是一個慢慢鼓起來的圓球，每過一天就飽滿一些。
十月底，工部送來了一個好消息——西北那些井全部修完之後，當地村子的人自發地在井邊立了一塊碑。
碑不大，是塊青石板，上麵刻了一行字：“此井新修，水清可飲。感謝朝廷不棄邊民。”
秦恒看到這個消息的時候心裡熱了一下。他沒有去現場看過那些井修好之後的樣子，可他想象得到——那些喝了半輩子渾水的人，第一次從井裡打上來清亮亮的水的時候，臉上該是什麼表情。
他把那份消息送到了乾清宮。
秦夜看完之後批了一個字。
“善。”
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十一月初，鐵勒那邊終於傳來了正式的國書。
老首領病逝了，他的兒子繼位，自稱“狼主”。
國書的內容跟之前預想的差不多，語氣客氣，說要繼續跟大乾修好互市。
可秦恒注意到一個細節——國書的落款比之前多了一個頭銜，除了“鐵勒之主”之外，還加了一句“草原各部共尊”。
“父皇，他這是在向咱們宣示他控製了草原上所有的部落。”
秦夜把國書放在案上。
“看到了。他要在草原上立威，第一步就是把各部的頭銜加到自己的名號上。第二步就該跟咱們這邊動一動了。”
“動什麼？”
“不好說。可能是邊界上找些小麻煩，可能是互市上鬨些糾紛，也可能隻是派個使團來炫耀一下兵力。他不會立刻翻臉，他還沒站穩腳跟。可他一定會做些什麼讓草原上的人看到他比老首領強。”
秦恒沉默了一會兒。
“兒臣覺得，他可能會先在互市上做些手腳。讓大乾這邊的商販吃點虧，到時候大乾商人鬨起來了，他再出麵說‘是你們的人不規矩’，把責任推過來。”
秦夜看了他一眼。
“你為什麼會這麼想？”
“因為這是最不費力又能出效果的辦法。他沒有必要一開始就動刀兵，先試探一下大乾這邊的反應，看看朝廷好不好說話，再決定下一步怎麼做。”
秦夜沒有立刻接話。他端起茶碗喝了一口，慢慢地咽下去，然後說了一句話。
“你跟朕想到一塊去了。”
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