"海疆？"
"嗯。大乾的海岸線很長，可朝廷對海上的事管得不多。海會雖然散了，可海上的商路還在。兒臣想去看看，那些沿海的港口現在是什麼樣子，有沒有人在做生意，跟海外的人有沒有來往。"
秦夜沉默了一會兒。海疆是個他不太熟悉的地方。大乾的重心一直在陸地，北邊的草原、西邊的邊鎮、南邊的蠻荒，都有人管。可海疆那片地方，除了曾經的海會之外，朝廷幾乎沒有花過什麼力氣去經營。
"你想去多久？"
"兩三個月。沿著海岸線從北往南走一遍，看看那些港口、漁村、沿海的城鎮。"
"好。可海上的事跟陸地上不一樣。你到了那邊，多聽多看，不要輕易下水。朕讓陸炳給你安排幾個熟悉水性的人跟著。"
秦恒點了點頭。"兒臣知道。"
五月初，秦恒動身南下了。
這一次他走的是水路。從京城的運河碼頭坐船，一路往南，沿著運河到長江，再從長江出海，沿東海岸一路往南走。他帶了一個熟悉海況的老船工做向導，兩個隨從，外加陸炳安排的兩個水性極好的護衛。
他站在船頭看著運河兩岸的景色一點一點地變化——從北方的平坦到南方的起伏，從田地裡的冬麥變成了早稻，從灰撲撲的村莊變成了白牆黑瓦的水鄉。
他在船上看了好幾天的運河沿岸風光，發現去年清淤的成果確實明顯。船速比以前快了不少，兩岸的碼頭也比以前熱鬨了，碼頭上堆著各種貨物，木箱、麻袋、陶罐，整整齊齊地碼在岸邊等著裝船。
他忽然想起那個在運河邊補船的老船工說的"那就好"，想起自己蹲在岸邊跟他說話的那個下午。那時候他還不確定自己能不能把"運河淤了沒人管"這件事改變，現在他正坐在一艘沿著運河一路順暢南行的船上，親眼看著那些改變一件一件地發生了。
船走了十天，到了長江入海口。
秦恒換了一條小船出了海，沿著海岸線往南走。海上的風跟陸地上的風完全不一樣，潮濕、鹹腥、帶著一股說不清道不明的開闊氣息。秦恒站在船頭看著海平麵，海水從渾濁的黃綠色變成了清澈的藍綠色，海天相接的地方模糊成了一條細線，像是天地之間的縫隙。
他看到了第一個港口的時候愣了一下。那個港口比他想像的要大得多，泊著大大小小幾十條船，有漁船，有商船，還有一些他不認識的船型。碼頭上人來人往，有人搬運貨物，有人修理船底，有人坐在岸邊的石階上織漁網。
秦恒上了岸，在港口走了一圈。他跟碼頭上的一個老把頭聊了聊，老把頭說這個港口是這一帶最大的漁港，也兼做南北雜貨的轉運。他說以前海會在的時候管得嚴，什麼船能進什麼船不能進都有規矩，海會散了之後反而鬆快了，什麼船都能靠，隻要交一些停泊費就行。
"那有沒有海外來的船？"秦恒問。
"有。南洋那邊的商船偶爾會來，運些香料和珠貝，換咱們的瓷器和茶葉。不多，可每年都有幾趟。"
秦恒把這個信息記了下來。海外有船來，可不成規模。如果把海上的商路打通了，大乾的瓷器和茶葉就能賣到更遠的地方去，換回來更多的東西。他以前從來沒有想過這件事，因為在京城的時候他看的都是陸地上的地圖和奏章，海上那一大片的空白他從來沒有注意過。
秦恒沿著海岸線繼續往南走。他走了七個港口，有大有小，有的熱鬨有的冷清，可每一個港口都有船在進出，都有貨物在搬運，都有人在靠著海活著。
他在一個漁村裡住了一夜，跟漁民們一起吃的晚飯。漁民們說海上的日子苦，風裡來雨裡去，有時候出海幾天幾夜才能打一船魚回來，可好歹靠海吃海，餓不死。秦恒問他們有沒有去過更遠的地方打魚，一個老漁民說年輕的時候跟著船去過南洋，走了二十多天到了那邊的島子上，看到了不一樣的人、不一樣的樹、不一樣的魚。
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