九月中旬，秦恒動身北上。
這一次他走的是偏東的那條官道，沿途經過幾個不大不小的府縣，一路走一路看。秋收剛過，路兩邊的田裡堆著還沒來得及運走的秸稈，有些勤快的人家已經翻過了地，露出潮濕的黑土。
他在路上走了六天，到了邊境上那座他去年來過的屯堡。堡牆還是灰黃色的，可牆頭上多了幾麵新換的旗幟，在秋風裡獵獵作響。門口的哨兵認得他了，遠遠看見就迎出來牽馬。
“殿下來了。”
“來看看你們過冬準備得怎麼樣了。”
哨兵把他領進屯堡，裡麵已經生了火，屋裡暖烘烘的。駐堡的百戶是個三十來歲的漢子，姓吳，臉上有一道從眉骨到下巴的舊疤，說話帶著西北口音。他把秦恒請到火邊坐下，端了一碗熱湯過來，然後開始彙報堡裡的情況——炭備了多少、糧儲了多少、冬衣發了幾套、馬草夠不夠吃到開春。
秦恒一邊聽一邊記，聽到冬衣的時候問了一句。“每人幾套？”
“兩套。厚的薄的各一套。”
“夠不夠換洗？”
“夠了。薄的那套穿在裡頭，厚的那套套在外麵。臟了就在火邊烤一烤，第二天接著穿。”
秦恒點了點頭，又問了幾句夜裡值守的安排、遇到風雪天怎麼應對、各堡之間的聯絡信旗怎麼用。吳百戶一一答了，答得實在，沒有糊弄的意思。
秦恒在堡裡住了一夜，第二天又去了附近的兩個屯堡看了看。三個堡的情況大致相同——炭夠燒、糧夠吃、衣夠穿。沒有哪個堡缺東西，也沒有哪個堡因為缺東西而發愁。他臨走的時候跟吳百戶說了一句話——“過冬期間有什麼難處，往京城遞個信，別硬扛。”
吳百戶應了一聲，送他出了堡門。
秦恒沿著邊境線又往東走了幾個屯堡，看完了之後調頭南下，沒有直接回京。他繞道去了一個山腳下的村子，那個村子在去年那本筆記裡記過的，村裡的井是今年開春修好的。
他到村子的時候已經是傍晚了，炊煙從幾間屋子的煙囪裡升起來，在暮色裡一縷一縷地散開。村口那口新修的井旁邊蹲著幾個打水的人，他走過去看了一眼，井水清亮，桶裡打上來的水能看到底。
蹲在井邊的一個老大娘抬頭看見他這個生人，先是警惕了一下，然後看他麵善，問了一句。“後生找誰？”
“不找誰。路過，看看這口井。”
“這井今年開春剛修的。水甜得很，比山那邊的井都好。”
秦恒蹲下來用手掬了一捧水喝了一口，確實清甜，涼絲絲的，從喉嚨一路涼到胃裡。他站起身，朝老大娘點了點頭，然後轉身走了。
他在村口的石頭上坐了一會兒，看著暮色裡炊煙升起的村莊，心裡覺得平靜極了。這口井沒什麼特別的，就是一口用磚石加固過的老井。可村裡的人提起它的時候語氣裡帶著一種踏實，像是在說一件“有了它心裡就安穩”的東西。
他站起來，翻身上馬，趁著天還沒黑透往南趕了十幾裡路，在路邊一家小客棧歇下了。
九月底，秦恒回到了京城。
乾清宮院子裡的銀杏樹已經黃透了，滿樹的金色在秋陽下閃閃發亮，葉子開始大片大片地往下落，在地上鋪了厚厚的一層。秦恒牽著馬從西門進來的時候，正趕上風大，滿樹的葉子嘩啦啦地往下落，像是下了一場金色的雨。
他站在馬旁邊看了一會兒那場“雨”，然後牽著馬往馬廄走。走到半路碰見馬公公，馬公公說他走之後這些天皇上每天都要到院子裡站一會兒看那棵樹，有時候還伸手去夠那些夠得著的黃葉子。
秦恒把馬交給馬夫，徑直去了乾清宮。秦夜正在案前批折子，看見他進來放下筆，問了一句。“北邊怎麼樣？”
“堡裡都準備好了。炭糧衣都夠，沒有缺東西的。吳百戶說今年入冬比去年冷得早，可堡裡已經提前燒上火了，凍不著。”
“那就好。你路上還去了別的地方？”
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