回到直隸提督衙門，聶士成屏退左右，徑直走入籤押房。
他沉吟片刻，鋪開電報紙，提筆蘸墨，用與劉蘇約定的簡單密語，快速書寫：
“京中風波起，那桐劾爾擅殺、購械、邀名。袁與吾當庭辯之。
上意難測，已派都察院良培為欽差，南下查勘。此人方正刻闆，滿臣典範，需慎之又慎。
速作萬全準備，切切。”
寫罷，聶士成吹乾墨跡，親自封好，喚來絕對心腹的戈什哈：
“立刻去電報局，用加急密碼，發往揚州府衙，交劉蘇親啟！不得有誤！”
“嗻！”
戈什哈雙手接過，轉身飛奔而去。
聶士成走到窗前，望著陰沉的天空。
他能做的，也隻有及時示警了。
接下來，就看劉蘇自己如何應對良培這把從朝廷直插下來的“尚方寶劍”了。
…………
揚州，城北大校場，深秋的風已帶寒意，但場上氣氛火熱。
校場被無形地劃分為兩半。
東側，九百名護國營老兵在劉蘇親自督導下，進行著高強度的實戰對抗演練。
他們以排、連為單位，交替掩護推進，模擬搶佔高地、阻擊、迂迴包抄。
機槍組與迫擊炮班的火力支援時機把握得相當精準，士兵們動作迅猛，戰術手勢熟練。
雖是訓練彈，但硝煙味與喊殺聲依然令人心悸。
劉蘇不斷叫停，指出細微的配合失誤，要求近乎嚴苛。
西側則要“熱鬧”得多。
七百新兵被分為數個大隊。
在張大彪的吼聲和徐樹錚的調度下，艱難地進行著實戰演練、武器操典、識字和文化課。
識字班裡，臨時搭建的草棚下，兩百多名新兵抓耳撓腮。
教員是徐樹錚從府學請來的老秀才，正指著黑闆上的“槍”、“機”、“忠”、“勇”二字反覆教讀。
“這‘槍’字，右邊像個‘倉’，記住了，倉裡有糧，手裡有槍！”
老秀才盡量說得通俗。
一個黑臉新兵苦著臉舉手：
“先生，這‘倉’字它……它認得俺，俺不認得它啊！比俺家那犟驢還難擺弄！”
棚裡一陣鬨笑。
一個五大三粗的漢子，憋紅了臉，猛地站起來：
“先生！這彎彎繞繞的，比扛大包還累人！
俺就知道‘忠’是聽劉大人的，‘勇’是不怕死！記這勞什子筆畫幹啥？”
鬨笑聲再起。
老秀才氣得鬍子直翹。
負責紀律的連長上前就是一腳：
“趙大個！就你話多！再廢話，晚上別人休息，你給我描紅一百遍！”
趙大個蔫了，嘟囔著坐下，對著字帖比劃，那毛筆在他手裡比杠鈴還沉。
徐樹錚不急不躁，出言緩緩道：
“不識字，你看得懂命令文書？將來有了繳獲，你看得懂洋槍洋炮的說明書？
升了官，你看得懂地圖和作戰計劃？
你想一輩子當個大頭兵，人家指哪你打哪，自己心裡永遠沒個數？”
這話實在，不少新兵收起了嬉笑。
徐樹錚又道：
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“大人說了，每月考核，識字最快、最多的前十名，賞銀一兩！
最後十名，加練！你們自己好好掂量掂量。”
物質刺激加上道理說透，新兵們這才勉強打起精神，跟著念念有詞。
雖然依舊歪歪扭扭，但總算有了個開始。
更大的麻煩在器械訓練場。
馬克沁重機槍複雜的冷卻水筒、帆布彈帶，讓許多新兵手足無措。
拆裝考核，不少人不是裝反了零件，就是擰壞了螺絲，急得滿頭大汗。
一個叫李鐵柱的新兵，在分解時用力過猛，竟把撞針給弄彎了，嚇得臉色發白。
“廢物！知道這一根撞針值多少銀子嗎？！”
負責機槍訓練的老兵排長氣得大罵，揚起皮帶就想抽。
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