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"": "三場清晨,南巷漲屋錢的事還沒吵出結果,府試院的梆子已經催人入場。
年輕考生姓盧,夜裡在溫家後院矮凳上坐到二更,最後還是被同鄉勸回南巷。房東沒敢真趕人,隻說三場回來再談。可這一夜誰都沒睡好,連溫初一閉眼時,耳邊都是二十文變四十文。
她今日起得比平日更早。
羅莧娘看見她摸黑淘米,皺眉道:“你昨夜才睡多久?”
“睡夠了。”
“那你把米倒進冷水盆裡做什麼?”
溫初一低頭一看,果然倒錯了盆。
她咳了一聲:“我先洗洗盆。”
羅莧娘把她擠到一邊:“你還是去燒火罷。看你的腦子都沒醒,別碰我的米。”
溫初一乖乖蹲到灶邊。火一燃起來,臉被烘熱,她才覺出困。可街上一有腳步聲,她又立刻抬頭。
今日進場的人比二場更少。正場時排到街口,二場還擠得肩碰肩,到了三場,隊伍之間已經露出一長截青石板。
風從那截空處穿過去,冷得很明白。
昨日還擠在小案前的幾張熟麵孔,今晨已經不見了。一場一場考下來,試棚街的人少得很快,跟那菜刀削蘿卜皮般,從人身上掉下來的薄薄一層層。
方有嶽來攤前,眼睛裡還有點血絲,第一句話就是問:“盧兄昨夜後來如何?”
溫初一道:“那房東也沒真趕人走,隻是三場後他們還要吵。”
方有嶽抿了抿唇:“我住的那處也說要漲柴錢。”
“原先包不包柴錢的?”
“口頭說包。”
溫初一看了他一眼,把這句話記進心裡。
灶邊的粥正好滾起來,排在前頭的考生催著要飯團。宋秋娘把竹夾遞給她,她一手夾飯團,一手給方有嶽補了一碗熱湯。
“先吃罷。”她道,“柴錢的事,等你出了場再說。”
方有嶽點點頭,捧著湯退到旁邊。
薛硯青也在這時過來。溫初一見他伸手,先把飯團遞過去,又很自然地摸了摸他的袖口。
“今日沒帶字紙書劄吧?”
“沒有。”
“筆管呢?”
“空的。昨夜你看過。”
寒逢春在旁邊啃著飯團,忍不住道:“薛兄,你這答得像被嫂夫人審了一夜。”
溫初一瞪他:“你也一樣。筆杆別再咬了,咬壞還得賠錢。”
寒逢春立刻把筆袋捂緊:“我今日寫文章,絕不吃筆。”
許原白站在隊伍前頭,聽見這話,難得回頭:“你若能把飯團咽下再說,可信些。”
寒逢春低頭,發現自己嘴裡還鼓著半口飯團。
溫初一笑出聲,笑完又把熱水遞給薛硯青。
“今日若題裡有屋錢,你別寫太直了。”
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薛硯青接過竹筒:“為何?”
“因為那些房東也要吃飯。”她說,“也不能把別人的鍋端走了。”
薛硯青看著她,片刻後點頭:“我記下。”
府試院門前的差役開始點名。
三場人數比二場更少,隊伍裡空出來的地方越多,人的眼睛反倒越容易落到旁人身上。薛硯青提著考籃往前走,溫初一站在熱水棚邊,手指還按著袖中的木牌。
前幾日朱姓考生那一鬨後,今日差役查空心筆管查得格外細。有人被多看了兩眼,臉色立刻發白,趕緊主動把袖袋翻出來,生怕一句話又落到自己身上。
薛硯青把筆袋放到桌上。
差役擰開兩支筆管看了看,又磕了磕,見裡頭空空,便揮手放行。
溫初一隔著人群看見這一幕,心裡那口氣才落下。她沒有再喊他,隻把手裡的熱水竹筒握緊了些。
薛硯青入門前回頭看了她一眼。
她也看著他。
三場題出來了。
題麵問:士子遠來,資斧有限,居食不安,則誌氣先耗。為地方者,當何以恤士而不縱浮費。
薛硯青看見居食不安四個字,心裡一緊,初一又押中題了。
他眼前先浮出盧姓考生母親紅著眼的樣子。
他沒有立刻寫南巷漲價,文章可不能把街邊一場吵架照抄了進去。
他知道,恤士不能隻落在一句好聽話上。士子遠來要有地方睡,屋主開門收錢也得先將本錢收回。
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