7世紀的肯特國王埃塞伯特一世（Ethelbert I, King of Kent）緻力於編撰法典，以促使法律公正。他成為第1個製定成文法的英國統治者。和他同代人的做法一樣，埃塞伯特法律更注重於使用一係列的罰款（偶爾使用公開羞辱）而不是肉體刑罰或死刑，這是因為抵抗維京人的戰場上需要大量男人，為節省人力資源，除非對付罪大惡極的犯人，很少使用死刑。而女人不上戰場，因此更容易被判死刑。犯下謀殺、偷竊的女性會被判處死刑。為了使罪刑觀念更為清晰直觀，埃塞伯特甚至親自標明了人的性命或身體某一特定部位的價值。害人性命判處罰金100先令，傷人眼睛者需要支付受害人50先令的罰金或等價的物資。損傷腳趾，罰金大約為12便士，若某人生殖器受損，對方須償付等價的罰金。當然，如果受害人來自上層社會，罰金將會增加——“等級意味著特權”。所有這一切表明，教會對信奉基督教的民族的法律文明化起到至關重要的作用。處罰罪犯的罰金不可避免要被當地教堂分享，這是使整個社會遠離血腥和野蠻酷刑的一個小小的代價。
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宗教對司法製度的影響，還體現在它改變了民眾對哪些行為構成社會所不可接受的罪行的認知。正如齋戒期間食肉、禮拜日工作和崇拜異教神一樣，婚外性行為和通姦首次成為應受懲罰的罪行。可以預料的是，教會法和世俗法的一些細微差別，會讓一些人巧妙地捕捉到法律漏洞以逃脫懲罰。主教說出的話如同國王的言語一樣，無須第二方證實便可上升為事實。被指控的人可以通過在聖壇上發誓自己的清白來獲得赦免。這一製度並非無懈可擊，但相對於前人以及後來者的做法，已經是巨大的進步了。
隨著901年西撒克遜國王阿爾弗雷德大帝（Alfred the Great）的去世，刑罰製度走向寬容的趨勢逐漸開始逆轉。在那個法律缺失、無法無天的時代，普通民眾堅持要求罪犯必須受到公開的嚴厲懲罰，為他們的罪行付出徹底的代價。短短幾十年間，鞭刑作為傷害身體的一種刑罰方式盛行全國，死刑出現了更為奇特的新方式：自由民犯人會被投入懸崖，偷盜的男性奴隸被其奴隸同伴們用亂石砸死（使那些奴隸親歷死亡場景以示警告），女性奴隸竊賊要麼被亂石砸死，要麼被溺死。同時，這一時期也開啟了巫術迫害的先河，那些黑暗魔法的實踐者將被監禁4個月，施用巫術害人者會被判處死刑。
刑罰嚴苛化的趨勢令人憂心忡忡，70多年後，埃塞雷德國王（Ethelred）試圖扭轉這一倒退趨勢。在他統治後期，即約公元1000年前後，他說：“男性基督徒人數太少，不應被輕易處死；不過仍有大量的殘忍刑罰；上帝的被造物不應受到摧毀。”他的這一寬容態度被同一時期英國另一位國王克努特（Canute）所踐行。克努特是一個基督教化的維京人，統治著南英格蘭、丹麥、挪威以及瑞士的一部分。他曾經表達了對嚴苛刑罰的反對：“為了民眾的福祉，應採用溫和的判決與懲罰。”這聽起來似乎不錯，但需要指出的是，克努特來自於熱衷肉體折磨的維京人族群。在克努特時代，常見的懲罰有割耳、刈鼻、割上唇，通姦的女人會失去耳朵和鼻子，挖眼珠和剝頭皮十分常見。為了踐行自己的諾言，克努特在審判中將犯人的生活環境的種種方麵列入量刑的參考範圍。對未成年人、老人以及貧弱的違法者的量刑相對寬鬆。他還將社會身份作為一個參考：大體來說，對奴隸的懲罰比自由民要嚴苛；對有預謀犯罪的懲罰要比隨機犯罪嚴厲得多。總之，克努特時代的民眾生活相對要好，且犯罪率較低。不幸的是，1035年克努特國王去世，雖然他的法律仍繼續沿用了30年——在他的後繼者、懺悔者愛德華（Edward the Confessor）的努力下，甚至變得愈加完善——這些所有的進步還是在1066年消失殆盡。這一年秋天，英格蘭被一群剛征服法國北部的維京人（開始稱自己為諾曼人）佔領。
諾曼底公爵威廉是個私生子。從歷史和生理學角度，這都是一個不爭的事實。諾曼征服的2個世紀之前，歐洲大陸國家，包括法國、勃艮第、諾曼底已經形成了新的政治製度，即封建製度。在封建製度下，大地主臣服於國王、騎士臣服於他們的領主，農民臣服於所有位在其上的人，同時，所有人臣服於教會。理論上講，封建主義意在庇護貧困無助之人和神聖的教會，理念頗佳。但是，正如許多善念一樣，它從一開始就誤入了歧途。從某種意義上來說，當不幸的事情發生後，在貪婪的封建領主壓迫下，首當其衝、備受其害的總是農民。英格蘭自身社會並未孕育出封建製度，由於1066年的諾曼征服，封建製度才在英格蘭普遍建立。倘若對封建製度的運行和衰落做個案分析，英格蘭無疑是一個理想的範例。
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