王國已墮落至此，愛德華盛怒之下撤銷了所有被控受賄、威脅、敲詐、影響司法運作的官員的職務，無奈的是不過數年，新上任者亦迅速腐化。
在英格蘭之外的一些地方，司法製度運轉良好，有些地方的刑罰機製頗為高效。在12世紀的俄國，任何未經地方王公批準而受到酷刑折磨的人，有權向法庭起訴，要求彌補自己罹受的苦難，獲得賠償；原則在於，若想施用酷刑，必須通過官方的批準。1300年，德國的機械發明師製成了一台快捷高效的砍頭機器。這台類似於蓋盧定斷頭機（Guillotine）的裝置，其形狀目前已不得而知，在剛投入使用的第1年，它就順利地砍掉了5個人的腦袋。義大利使用這種機器的時間可能要更早。7年後，類似的砍頭機器出現在愛爾蘭，英格蘭亦不甘落後，到14世紀中葉，在約克郡的哈裡法克斯城（Halifax），一台斷頭機保持高效運作。在交易日，城裡熱鬧非凡，到處是熙熙攘攘的人群，喜慶的婚姻在歡快進行，伴隨著哢嚓哢嚓的砍頭聲，人們原本高漲的情緒變得更加興奮瘋狂。
遲至16世紀中葉，哈利法克斯斷頭機（Halifax Gibbet）仍在使用。1565年，蘇格蘭的攝政、莫頓公爵（Earl of Morton）親眼目睹其高效殺人場景，頗為震撼。他回到蘇格蘭便仿造了一台類似的機器，且在流行甚久、已略顯陳舊乏味的砍頭場景中加入了更具觀賞性的元素。若一個人偷竊農場的牲畜，那麼施刑者會用繩索把贓物拴在哈利法克斯斷頭機的利刃上，然後吊起，當利刃上升到一定高度時放鬆繩索，此時，連最小巧的動物都能趁機向捕捉屠殺它們的人類復仇。當然，小動物也很可能不幸誤碰繩索的另一端。在歐洲，如果動物襲擊人類，將受到審判，如被判罪，它也將受刑。在1386年的法國，一頭母豬咬傷一個幼童，法庭給該母豬穿上女式服裝，吊死在絞刑架上。3年後，一匹馬因踢傷主人而被判處絞刑。因此，無論對人類還是對動物的公開行刑，已經成為一種取悅觀眾的娛樂活動。
倘若公開羞辱和懲罰未能改變歐洲中世紀的傳統，那麼黑死病（1347～1350年）對歐洲的改變便是顛覆性的。此疾傳染性強，廣為蔓延，無孔不入。無論年齡、性別、社會階層，每5人中就有兩人染此惡疾。舊有的政治與社會結構慢慢坍塌，整個社會如一盤散沙，莊稼無人收穫，腐爛在田裡，店鋪凋零，城鎮宛如一個大墓園，犯罪活動猖獗，狂熱的宗教團體認為這是上帝在懲罰罪惡的人類，他們通過自我懲罰來為整個人類的惡行贖罪。他們穿行在這個被摧毀的世界裡，殘忍地鞭笞自己，希望自己的痛苦能夠在末日審判時拯救基督徒的靈魂。
自我鞭笞與懲罰對社會秩序未能產生持久影響，而黑死病則做到了。人類埋葬了逝者，開始重整破碎的文明。顯而易見，勞動力（熟練技工，甚至普通農民）已變得極其匱乏，根本無法滿足新的工作崗位對勞動力的大量需求。倖存的人們很快意識到，勞動力已變得如此稀缺寶貴，以至於他們完全可以待價而沽。通貨急劇膨脹，國王、貴族、地方權貴害怕喪失他們搖搖欲墜的權力，竭盡全力試圖維持對經濟和底層民眾的控製，為此挖空心思使出種種招數。他們製定法規，規定工資與物價務必保持在1346年之前的水平；所有60歲以上有勞動能力的人必須接受任何願意付錢的人提供的任何工作；提高工資者將被監禁或罰款；若工人辭工去尋找報酬更高的工作，當局會將他們用鎖鏈拴住，監禁並毆打，隻給他們提供麵包與水，直到他們吸取教訓為止；再犯者，在其胸膛上烙上“V”字母（“vagabond”的縮寫，意思是“流浪者”），或“F”字母（“falsehood”的縮寫，代表“說謊者”）。甚至施捨窮人（食物或錢財）都成為非法。為維持舊的社會製度，各式各樣的法律匆忙出爐，整個歐洲普遍頒行了禁止奢侈浪費的法規。它規定任何人穿著打扮不得高於其社會地位。法規對平民大眾服飾的質料、顏色都有嚴格的規定。任何人必須安分守己，否則稍有逾越便會受到公開懲罰，但這些措施收效甚微。
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