艙外氣溫驟降，舷窗上凝結出冰霜。
貨艙裡的工匠們裹緊了皮襖，有人掏出格物院特製的“暖手銅爐”，那是灌了沸水密封的銅罐，能維持兩個時辰的熱量。
“機長，前方有雲層！”副駕駛盯著窗外喊道。他是格物院新培養的飛行員，第一次執行長途任務。
“繞過去。”王五沉穩地調整航向。出發前，墨衡給他看過最新的《高空氣象圖》，標注了這條航線上的常見雲係。眼前這片積雲不算厚，從南側繞行隻需多飛二十裡，但能避開可能的顛簸。
飛鳶輕盈地轉向。陽光從右側舷窗射入，在冰霜上折射出七彩光暈。
下方，河西走廊的綠洲城鎮如珍珠般串在戈壁黃沙之間，新修的鐵路像一條黑線貫穿東西，一列蒸汽機車正噴著白煙向西行駛，拖著的貨車上滿載鋼軌——那是送往安西的築路材料。
“看！長城！”年輕工匠指著下方。
確實，一段土築長城如巨蟒蜿蜒在山脊上，但更引人注目的是長城旁新立的鐵架——那是電報線杆，每隔五十丈一根，筆直地伸向天際線。
杆頂的絕緣瓷瓶在陽光下閃閃發光，電線在風中微微顫動，仿佛在傳遞著無聲的訊息。
“那是去年才架通的河西電報乾線。”王五通過通話管對貨艙說，“從長安到敦煌，現在發報隻要兩個時辰。咱們飛鳶快，但也得飛六個時辰。所以說，有些東西，飛得再快也替代不了。”
貨艙裡一陣感慨。
他們大多是格物院出身，親眼見證著這個時代如何被一根根電線、一條條鐵軌、一架架飛鳶重新編織。
未時三刻，飛鳶抵達敦煌上空。
這裡的機場比蘭州更簡陋，隻是一片壓實的沙土地，但跑道旁已經建起了磚石結構的燃料庫和電報站。
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地勤人員揮舞著信號旗引導降落，滑橇在沙土地上揚起漫天塵土。
補給更快——敦煌驛站早有準備，燃料車直接對接飛鳶的加油口，食水通過特製的軟管送入艙內。
驛丞還送來一筐剛烤好的饢餅和醃羊肉：“殿下有令，沿途驛站必須備足熱食！王機長，蔥嶺那邊剛發來急電，北側山口出現強側風，建議你們升高到一千五百丈通過。”
王五就著熱茶啃著饢餅，眼睛盯著最新氣象圖。
圖上用紅藍鉛筆標注著氣流走向，蔥嶺北側確實有一個高壓氣旋正在形成。
“升高到一千八。”他做出決定，“避開亂流區。雖然耗油，但安全。”
“可咱們的氧氣設備……”副駕駛有些擔心。飛鳶攜帶的“加壓呼吸囊”隻能維持三個時辰，而穿越蔥嶺就需要兩個半時辰。
“省著用。”王五指了指貨艙，“告訴後麵的人，過蔥嶺時儘量少動，深呼吸。過了山口就下降。”
短暫的停留後，飛鳶再次升空。
這一次，爬升得更艱難。
隨著高度增加，空氣越來越稀薄，發動機的轟鳴聲變得沉悶，螺旋槳效率下降。
王五將油門推到極限，指針在紅色區域邊緣顫抖。
貨艙裡，工匠們開始感到不適。最年輕的那個臉色發白，呼吸急促。
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