沙盤邊緣，歪頭看著李易，咕咕叫了兩聲。
“有效距離？”李易問。
“三百裡。”許玄接話，“再遠，發報機的彈簧動力就不足了。但用作短途緊急通訊，比電報快——鴿子一個時辰能飛一百二十裡，而且不受電線限製。”
李易伸手，鴿子竟跳到他掌心。他撫摸鴿子背羽，觸感溫熱。
“成本？”
“每隻鴿子的馴養、裝備、維護，年均約五貫錢。”許玄翻開賬冊，“但若大規模飼養，可降至三貫。相比鋪設三百裡電報線需三千貫，且需常年維護，信鴿更經濟。”
“不隻是經濟。”墨衡補充，“山區、荒漠、海上，電線難以鋪設之處，信鴿可至。臣已試驗過，在八級大風、大雨、甚至小雪天氣，改良鴿仍能保持七成歸巢率。”
李易將鴿子放回籠中：“準。先在安西、吐蕃、南洋三地試點，各建鴿舍十處，馴養改良鴿百隻。一年後看成效，再決定是否推廣。”
“謝殿下！”兩人齊聲。
許玄又呈上另一份文書：“殿下，這是韶州鋼廠送來的‘真空熔煉爐’試驗報告。第七次試驗，爐內氣壓已降至常壓的萬分之一，鎢鋼絲芯的合格率提升至八成五。但新問題出現了......”
他翻開報告頁：“真空狀態下，金屬液流動性變差，澆鑄時易產生氣泡。工部建議，在模具內壁塗覆耐火泥漿，但格物院計算，這樣會降低鑄件精度。”
李易接過報告，快速瀏覽那些密密麻麻的數據和圖表。
片刻後，他抬頭：“試試旋轉澆鑄。”
“旋轉？”
“模具不靜置，而是以恒定速度旋轉。”李易走到案前，鋪紙畫圖，“離心力會將金屬液推向模具外壁，氣泡則被擠向中心。澆鑄完成後，中心部分切除，隻取外層致密部分。”
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他筆下線條流暢，一個簡圖迅速成型：圓柱形模具，標注旋轉方向，金屬液流向，氣泡聚集區。
墨衡眼睛一亮：“妙啊！這樣不僅能除氣泡，還能讓鑄件組織更均勻！”
“但切除中心會浪費材料……”許玄沉吟。
“值得。”李易放下筆，“雲軌鋼纜、飛鳶發動機曲軸、軍艦主炮炮管——這些關鍵部件，要的不是省料，是絕對可靠。廣州船廠的教訓，不能再有。”
提到廣州，殿內氣氛微微一沉。
許玄肅然：“臣明白。韶州廠已全麵推行‘金相顯微鏡檢驗’，每批鋼材都留樣存檔，責任到人。另外，段總辦從遼東請來三位老匠師，專攻鋼索鍛造，新出的‘遼東索’抗拉強度比南洋貨高三成。”
“好。”李易頷首，“告訴段鐵，等‘星辰號’下水，我親自去廣州剪彩。”
正說著，殿外忽然傳來急促的腳步聲。
一名電報員幾乎是衝進來的，手中高舉電報紙，聲音因激動而顫抖：“殿下！蘭州急電！‘破曉號’已安全飛越蔥嶺，預計申時抵長安！機上六人全部安好，滅火任務圓滿完成！另，帶回波斯典籍三百七十二卷！”
殿內靜了一瞬。
墨衡長舒一口氣，閉上眼，肩膀微微顫抖。
許玄則直接紅了眼眶，背過身去擦眼睛。
李易接過電報紙，那上麵隻有短短幾行字，但他看了很久。
窗外，秋日的陽光正好。
他走到殿門口，望向西方天空。
那裡空無一物，隻有白雲悠悠。
但他仿佛能看見，一架銀灰色的飛鳶正穿雲破霧，載著撲滅大火的榮耀，載著跨越萬裡的友誼，也載著一個文明對另一個文明的知識饋贈，向著長安，向著這個正在蘇醒的東方心臟，堅定地飛來。
“定方。”他輕聲喚。
“臣在。”蘇定方不知何時已回到殿內。
“傳令：長安城所有鐘樓，在‘破曉號’抵達時，鳴鐘三響。雲軌工地暫停施工一刻鐘，所有工匠麵向西方行禮。格物院全體，著正裝，至機場迎接。”李易頓了頓，“我，與皇爺爺，親迎。”
蘇定方深深一揖：“臣，領旨。”
鐘聲是在申時初響起的。
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