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"": "揚州的驛館設在東關街旁,是一座三進的小院,院裡種著幾棵老槐樹,驚蟄的雨打在槐樹葉上,簌簌作響。和珅坐在西廂房的桌前,桌上攤著從鹽運司帶來的賬本,一盞油燈放在手邊,昏黃的燈光將他的影子拉得很長。
劉全端著一碗熱湯進來,放在桌上:“大人,廚房燉的雞湯,您喝點暖暖身子。今天淋了雨,別著涼了。”
和珅點點頭,卻沒動湯碗,目光依舊停在賬本上。他用毛筆尖指著鹽商王元寶 的名字,眉頭微蹙:“劉全,你去查一下這個王元寶的底細,尤其是他和京城裡哪些人有往來。”
“是。” 劉全應了一聲,卻沒立刻走,猶豫了一下才說:“大人,剛才盧見曾的管家來了,送了個禮盒,說是‘給大人的一點心意’,我給扣在門房了,您看怎麼處理?”
和珅抬起頭,眼底閃過一絲冷意:“禮盒裡是什麼?”
“我打開看了一眼,有一張五千兩的銀票,還有一對和田玉鐲,成色倒是不錯。” 劉全低聲道:“那管家還說,盧大人想請您高抬貴手,這事他願意‘私下解決’。”
和珅冷笑一聲,拿起桌上的茶盞,喝了口早已涼透的茶:“把東西退回去,附句話給盧見曾,公事公辦。他要是想靠這點東西蒙混過關,未免也太小看我和珅了。”
劉全應了聲“是”,轉身退了出去。屋裡隻剩下和珅一人,他重新看向賬本,手指在“虧空五十萬兩” 那幾個字上反複摩挲。
這五十萬兩,絕不是盧見曾一個人能貪掉的,兩淮鹽商富甲天下,京城裡多少官員的俸祿外快,都靠著鹽商的“孝敬”;而鹽商們之所以,敢如此明目張膽地逃稅,背後必然有京官在撐腰。
就在這時,門外傳來一陣輕響,是驛館的差役送來了一封信。
和珅拆開一看,是馮氏托人捎來的,信紙是她常用的桃花箋,上麵的字跡娟秀工整:“夫君親啟:聞君南下查鹽稅,心中甚念。兩淮鹽商與京官勾連甚深,前有福建鹽案牽出三朝元老,今盧見曾久居揚州,必與鹽商結下利益網。查則恐樹敵過多,累及自身;不查則負皇恩,失信於上。當尋‘兩全法’,既解虧空之困,又不觸動人脈根基。家中一切安好,劉媽已備好你愛吃的醬菜,待君歸。妻馮氏,三月初六。”
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和珅捧著信紙,指尖輕輕拂過“兩全法”三個字,心裡忽然一暖。馮氏總是這樣,能在他最糾結的時候,點醒他最關鍵的地方。他想起父親常保在世時,曾在福建查過鹽商私運案,那時父親剛正不阿,查出鹽商與福建按察使勾結,便直接上書彈劾,可最後卻被按察使反咬一口,說他“濫用職權,騷擾商民”,最終被貶官,鬱鬱而終。
那時他才十歲,記得父親夜裡坐在燈下,看著福建鹽運司的賬本,歎息著說:“鹽稅這潭水,深的不是虧空,是盤根錯節的關係網。你以後若入仕途,切記剛則易折。”
原來父親早就看透了這一切。和珅閉上眼,深吸了一口氣。他不能像父親那樣固執,父親有清廉的名聲,可最終卻落得個貶官的下場;而他,從驢肉胡同的窮小子走到今天,靠的不是“剛正”,而是“變通”。
他重新睜開眼,目光變得堅定起來。
他拿起毛筆,在一張白紙上寫下幾個名字:王元寶(揚州鹽商之首)、張啟山(鹽商副會長,與軍機章 京李永標是親家)、李主事(漕幫頭領,為鹽商運私鹽)、盧見曾(鹽運使,假賬主謀)。然後用線條將這些名字連起來,一張簡單的關係網圖譜,便呈現在眼前,王元寶靠著張啟山搭上李永標,李永標在朝中為鹽商說話;盧見曾靠王元寶的“孝敬” 填補虧空,李主事則幫鹽商運私鹽逃稅。
這張網牽一發而動全身。若是嚴辦盧見曾,必然會牽扯出張啟山,進而牽扯出李永標;李永標是軍機處的人,背後還有更硬的靠山,真要查下去,恐怕會鬨到皇上都難以收場的地步。
可若是不辦,皇上交給的差事就辦砸了,他這個“協辦戶部”的頭銜,也就成了笑話:和珅放下毛筆,走到窗邊。雨已經小了些,院外傳來驛館差役的低語聲,隱約提到“王元寶家的轎子,剛從驛館後門過”。
他嘴角勾起一抹冷笑,看來那些鹽商已經等不及了,想要主動找上門來。
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