艾絲黛拉毫不意外地出名了。
幾乎所有人都知道，新來的神女裡有一個叫“艾絲黛拉”的女孩，不光長得漂亮，而且頭腦異常靈活，幾句話就把刻薄的凱瑟琳嬤嬤堵得啞口無言。
最關鍵的是，她絲毫沒有因為自己的聰慧而感到得意，也沒有因為讓凱瑟琳嬤嬤吃癟而傲慢不已，待人處事始終親切又溫柔。女孩們都願意親近她，跟她說話。
但就像神殿裡，不止凱瑟琳嬤嬤販賣鉛粉一樣，也並不是所有人都喜歡艾絲黛拉。
另外幾個被斷絕財路的嬤嬤，就恨她恨得要死，恨不得把滾燙的熱油灌進她那張多嘴多舌的小嘴裡。
儘管凱瑟琳嬤嬤曾苦口婆心地勸她們換一條財路，但要她們舍棄囤積在小隔間的鉛粉，無異於在身上剜下一塊肉。她們原本可以大賺一筆的，都怪艾絲黛拉那個小賤人！
幾個嬤嬤湊在一起，開始討論怎麼懲治艾絲黛拉。
她們能在神殿裡販賣鉛粉，自然有進貨賣貨的渠道和人脈。那些唯利是圖的行腳商人，能給她們提供一切可以買賣的東西。
嬤嬤們集思廣益，翻遍了圖書館裡的古籍，終於想出了一個絕佳的懲治辦法——誘騙艾絲黛拉喝下“愛情藥水”，讓她失去貞潔和聲望，被狠狠地趕出神殿！
幾個嬤嬤興奮得直搓手，越想越覺得這個辦法可行。
試想，一個莊重自尊的女孩，剛成為神女，就靠聰慧的頭腦贏得了所有人的喜愛，卻在旦夕之間變得放蕩不堪，跟男人——並且有可能是潔身自好的神甫——行苟且之事，她會被人怎樣議論呢？
她會被尖刻的謠言勒死，被積少成多的唾沫星兒淹死；即使被趕出神殿，仍然會被人戳著脊梁骨刻毒地咒罵。她的臉蛋兒再漂亮也沒用，頭腦再聰明也沒用，女人一旦背上蕩婦的罵名，一生就結束了。哪怕她的身體還活著，她的精神也已經死了。
嬤嬤們越想越興奮，當即展開行動。
她們在行腳商那兒買下了所有能製成“愛情藥水”的材料——比如，刺蕁麻、紅罌粟、鱷魚卵、犀角粉，以及蜥蜴的眼睛。這些都是她們在古籍上看到的配方。其中，刺蕁麻的配方來自亞述帝國的楔形文字板；鱷魚卵、蜥蜴眼、犀角粉，則來自神秘的東方。
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神殿禁止神職人員煉藥，一旦發現，即是重刑。
幾個老嬤嬤為了能毀掉艾絲黛拉的一生，不得不蜷縮在幾平米的小隔間裡，睜著一雙半瞎的老眼，輪流守著煉藥爐。
因為隔間十分窄小，嬤嬤們隻能挨著藥材坐下，誰知沒過多久，皮膚就被刺蕁麻蟄得刺癢難耐。她們一邊齜牙咧嘴地撓癢癢，一邊被煉藥爐散發出來的熱氣，悶得滿頭大汗，差點暈厥過去。
就這樣，三天之後，嬤嬤們曆經苦難熬製出來的“愛情藥水”，終於出爐了。
儘管為了這瓶藥水，她們失眠了好幾天，青黑的眼圈拖到了蠟黃的臉頰上，胳膊腿兒全是刺蕁麻蟄出來的毒包，但想到艾絲黛拉馬上就要失去現有的一切，她們仍然興奮地狂笑了起來。
·
艾絲黛拉睡了一個不太美妙的午覺，麵色陰鬱地坐起身，伸了個懶腰，懶散地披上神女的法衣。
她夢見了死去的母親。
她一直以為母親對她的影響很小，小到可以忽略不計，現在才發現，她可能從未忘記母親蒼白的麵龐。
她的母親是一個美麗而庸俗的女人，出身貴族，頭腦簡單得讓人相信她的靈魂是純白色。她相當迷信，堅信夢見蛇會有厄運，夢見老鼠則是神靈發出警示，有人馬上要謀害你；夢見被小貓咬了一下，則預示著丈夫馬上要有新的情婦，婚姻生活即將動蕩不安。
為了能留住丈夫的心，她在臉上塗鉛粉，口服由砷毒製成的美白丸，甚至強忍著恐懼，吩咐侍女把水蛭放在自己的耳後，任由水蛭吸血，使麵龐失去血色，變得像紙一樣蒼白。
在神聖光明帝國，女子十四歲即為成年，男子則是十六歲。所以，十四歲之前，艾絲黛拉一直和母親住在一起。
幾乎每天早上，她都能聽見母親一邊命令侍女勒緊束腰，一邊因束腰過緊而發出淒婉的哀叫聲。
她母親不僅自己瘋了似的追求細腰，而且勒令她也必須穿上束腰，每個月還會檢查她腰圍的尺寸，要是發現她的腰一點兒也沒瘦，就會發出母牛般沉悶的哀歎。
十三歲那年，她的母親在火紅的楓樹下陷入了永眠。
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