奕皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八麵將軍重，河外尖斜步卒輕，卻憑紋愁聊自笑，雄如劉項亦閒爭。”他詩中還沒提到炮，炮這兵種，是最後加入的，當然是要在中國人發明了火藥火器之後，才反映在象棋上。宋代是象棋廣泛流行，形製大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行“大象戲”。
北宋當時的象棋有大象戲與小象戲，皆已有炮棋子。小象戲大至為為近代象棋的形式，有32枚棋子，盤大小定為縱十路橫九路，將帥待在九宮之正中，沒有士而有偏、俾兩棋子。之後象棋更平民化，不少文人雅士都喜愛下象棋，下象棋者更成為一種職業。
至南宋象棋一詞才開始指現在的中國象棋。南宋時，小象戲已成為現在象棋的形式，將帥待在九宮底，已有士這棋子。陳元靚《事林廣記》中，記載了最早的兩局完整的象棋棋譜和最古老的排局「二龍出海勢」。
經過近百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式：32枚棋子，黑、紅棋各有將（帥）1個，車、馬、炮、象（相）、士（仕）各2個，卒（兵）5個。南宋時期，象棋“家喻戶曉”，成為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設的“棋待詔”中，象棋手占一半以上。民間有稱為“棋師”的專業者和專製象棋子和象棋盤的手工業者。南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。
元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》《金鵬十八變》《桔中秘》《適情雅趣》《梅花譜》《竹香齋象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。
新中國建立之後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956年，象棋成為國家體育項目。以後，
幾乎每年都舉行全國性的比賽。1962年成立了中華全國體育總會的下屬組織－中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。40多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動，象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。
世界上的4大棋類（圍棋、中國象棋、國際象棋、將棋）都與本國家的政治製度有關。象棋所反應的政治製度是中國的封建社會，而且幾乎是縮影——有中軍帳（九宮）、士位（士、仕）、文官（即中國象棋的象、相，不許過河）、武將（車、馬、炮）、士兵（兵、卒）。
為促進該項目在世界範圍內的普及和推廣，2009年2月23日據國家體育總局正式批複棋牌運動管理中心，同意“中國象棋”更名為“象棋”英文譯名采用“Xiangqi”。(體競字2006]123號)，“象棋”是我國正式開展的78個體育運動項目之一。
棋具、走法與記譜法
象棋棋盤
棋子活動的場所，叫作“棋盤”。在長方形的平麵上，繪有九條平行的豎線和十條平行的橫線相交組成，共有九十個交叉點。
棋子就擺在交叉點上。中間部分，也就是棋盤的第五，第六兩橫線之間末畫豎線的空白地帶稱為“河界”。在中國象棋的棋盤中間，常有一區空隙，上寫有“楚河”、“漢界”字樣，這是以下棋比況曆史上的“楚漢戰爭”。據史料記載，“楚河漢界”在古代的滎陽、成皋一帶，該地北臨黃河，西依邙山，東連平原，南接嵩山，是曆代兵家興師動眾的戰場。公元前203年，劉邦出兵攻打楚國，項羽糧缺兵乏，被迫提出了“中分天下，割鴻溝以西為漢，以東為楚”的要求，從此就有了楚河漢界的說法。至今，在滎陽廣武山上還保留有兩座遙遙相對的古城遺址，西邊那座叫漢王城，東邊的叫霸王城，傳說就是當年的劉邦、項羽所築。兩城中間，有一條寬約300米的大溝，這就是人們平常所說的鴻溝，也是象棋盤上所標界河的依據。
兩端的中間，也就是兩端第四條到第六條豎線之間的正方形部位，以斜交叉線構成“米”字方格的地方，叫作“九宮”（它恰好有九個交叉點），象征著中軍帳。
整個棋盤以“河界”分為相等的兩部分。為了比賽記錄和學習棋譜方便起見，現行規則規
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定：按九條豎線從右至左用中文數字一至九來表示紅方的每條豎線，用阿拉伯數字1隻至9來表示黑方的每條豎線。己方的棋子始終使用己方的線路編號，無論棋子是否“過河”。
對弈開始之前，紅黑雙方應該把棋子擺放在規定的位置。任何棋子每走一步，進就寫“進”，退就寫“退”，如果像車一樣橫著走，就寫“平”。
象棋棋子
象棋是一種雙方對陣的競技項目。棋子共有三十二個，分為紅黑兩組，各有十六個，由對弈的雙方各執一組。
棋子種類說明如下表：
紅方名稱黑方名稱每方棋子數可以到達的範圍
帥將1己方九宮內
車車2全盤的任何位置
炮炮2全盤任何的位置
馬馬2全盤任何的位置
）位棋殊特常非個7是上際實（內域區方己2象相
）位棋殊特常非個5是上際實（內宮九方己2士仕
右、左、前向可內域區方對，前向可隻內域區方己5卒兵
。已而棋黑和棋紅別區了為是僅僅，同相全完用作的卒與兵；象與相；士與仕；將與帥
法走的子棋
）將（帥
可，動活內之宮九在能隻它。標目的奪爭力竭方雙是，腦首的中棋是）將（帥
。負判方走則否，麵對接直上線直一同在能不將與帥。格一動走線橫或線豎按能隻動走次每，右可左可，下可上
）士（仕
。線斜條四的內宮九有隻徑路棋行的它。動走內宮九在能隻也它，鏢保身貼的）帥（將是）士（仕
）象（相
，格兩走線角對循次每是法走的它。）將（帥的己自護保，守防是用作要主的）象（相
