洛京的風，一夜之間轉了方向。
茶樓酒客嘴裡的畫皮案凶手，不再是那個逃出石獄的女囚。
而是西厥細作潛入洛京，劫走女囚，殺人取皮，製造恐慌，欲盜地底石獄中的陰女秘錄。還有九錫王暗中豢養方士、以人血煉丹的勾當，也被人添油加醋的散播，成為街頭巷尾的恐怖軼事。
這些消息不知從哪裡開始的，一鑽出來，便像浸了油的紙撚子，見風就著。不過兩三日，已從茶樓酒肆燒到朝堂內閣。
城內所有西厥商旅，一時人人自危。
繡衣司的緹騎沿街盤查，五城兵馬司也增了巡防，九錫王府周遭更是增了崗哨，暗衛的影子藏在朱牆黛瓦的陰影裡，連條野狗經過，都要被盤問三代出身。
流言沸沸揚揚的第三日，刺兒獨自出府，去了一趟城南的望月茶肆。
她沒露臉，揀了二樓臨窗的角落坐著，戴一頂帷帽，要了一壺最便宜的粗茶。
茶肆的客人向來雜，販夫走卒、書生吏員、江湖郎中，三教九流混在一處，消息也最為靈通。
此刻堂內人聲嘈雜，句句不離近日風波。
“聽聞那地底石獄深達數層，常年不見天日，專拘八字純陰的女子，用活人精血煉製丹藥？”
“難怪洛京怪事頻發，原來根由在石獄！”
“我家隔壁住著個從京兆府退下來的老書吏，說那石獄修的時候就見不得光。白日停工夜裡趕，工匠換了一茬又一茬，死了人就地埋，連個墳頭都沒有，數百條命就填在底下了——”
“那是傳說都當不得真，但煉丹這事，我可聽過更邪乎的。我表舅在西市做香料生意，上回有個西厥胡商醉酒，說有個什麼紫陽道人，專煉長生丹，要用處子之血做引子。那些失蹤的采選女子，全是給他預備的藥材。”
“紫陽道人？聽這名號就不像正經路子。說不得就是西厥細作，借著道士名頭行凶作惡……”
“誰說不是呢？你沒瞧見這幾日繡衣司瘋了一樣找人？”
議論聲此起彼伏，真假糅雜，越傳越玄。
刺兒靜靜聽著，喝著。
茶湯澀口，她麵不改色地咽下去。
鄰桌又起了一個話頭，說到前日有戶人家半夜被抄了，罪名是窩藏西厥細作，一家老小全被帶走，至今沒個音訊。
刺兒擱下茶碗，往外看了一眼。
街對麵，幾個西厥打扮的胡商正被繡衣郎攔住盤問，為首的胡商漲紅了臉，用蹩腳的官話辯解著什麼。旁邊圍了一圈看熱鬨的百姓，個個伸長脖子。
刺兒微微一笑，擱下兩枚銅板在桌上，起身走人。
茶肆外的街上人很多，各色人等擠擠挨挨，把一條本就不寬的街麵填得滿滿當當。
她低頭整了整帷帽，趁著側身避讓的機會，袖口微微一拉。
一張對折的羊皮紙落在地上，折疊處用一根極細的銀絲線係著，瞧著便是什麼值錢東西。
不過片刻，便有路過的市井閒漢拾起展開來看。
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紙頁厚韌如皮，上頭墨跡潦草，落款處畫著一枚鴉爪符——
閒漢低聲招呼同伴湊過來。
“這是什麼字？”
“這是……西厥人的密信！”
“找個懂行的來，瞧瞧寫的什麼。”
一個跑江湖的瘦削漢子被拉過來，眯眼辨認半晌，倒吸一口涼氣，當眾朗聲念出。
“主上啟：地下十丈，貨已備齊，隻待火起為號，取秘錄、盜圖讖，以丹方亂其朝、撼其權。此役若成，大靖可破。”
“老天爺，傳言是真的？”
“這鴉爪符我見過，鬼市上的西厥胡商，蓋的就是這個戳子。”
刺兒徐徐往前走著，聽著身後嘩然炸開的議論，帷帽垂紗微動，不露半分神色。
流言發酵需要時間，她隻是再添一把火——
等風吹過，便會傳遍洛京。
承德殿書房，沉靜而壓抑。
謝平章把那張羊皮紙看了一遍又一遍。
墨跡乾透，字跡潦草，像是倉促間寫就，胡語文法也略微別扭。
是何人作怪？
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