茶水順著盞壁滑落，濺在謝沉的袖子上。
茶湯是剛沏的，還燙著，染上月白的錦緞，格外紮眼。
“婢子該死……請世子爺恕罪。”刺兒立刻屈膝跪地，慌忙抽出懷中素帕，要為他擦拭。
一隻骨節清勻的手，輕輕按住她。
“無妨。”
謝沉起身離席，並未看那袖上的茶漬，也未看她，背影清雋孤直，衣袂不帶一絲煙火氣，與那日馬車裡的冷漠如出一轍。
“不知死活的東西！竟敢公然勾引世子爺……”柳汀月的聲音從頭頂砸下來，“來人，拖下去掌嘴五十，再攆回選婢署，讓崔氏好生管教……”
崔氏站在一旁，臉色青白交加。這五年來，她明裡暗裡收了不少銀子，卻沒為世子選到一個合意的女子，柳側妃早不拿正眼看她，刺兒本是她最大的指望，沒想到毀在這兒。
她狠狠剜刺兒一眼，“不中用的東西，擺弄畜生的手，終究端不穩貴人這碗飯！我當真是瞎了眼抬舉你。拉下去，狠狠地打。”
兩個粗使婆子立刻上前架住刺兒。
翠薇滿臉幸災樂禍，李夫人也搖了搖頭，“可惜了這模樣，太莽撞了。”
“側妃娘娘息怒。”刺兒推開婆子的手，用力跪伏在地上，“婢子出身低微，從未近身伺候過貴人，一時慌亂失了分寸，並非有意冒犯。世子爺寬宏大量未曾計較，還請娘娘開恩，容婢子考校完畢。此番若是落選，是打是罰，婢子絕無半句怨言。”
柳汀月眉心微蹙，目光沉沉落在她身上。
好利的一張嘴。
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謝沉已然大度離去，她若當眾嚴懲一個初出茅廬的小婢，反倒落得個刻薄狹隘、苛待下人的話柄。
九錫王府，最講體麵。
收拾一個賤婢，不急這一時。
“罷了。考校未完，本側妃暫且饒你。”她沉著臉，聲音慢下來，“再敢毛手毛腳、耍小聰明，本側妃定不輕饒。”
“娘娘仁慈，婢子記下了。”
刺兒立刻擺出感激涕零的模樣，姿態謙卑，縮著肩膀後退三步，規規矩矩地完成了餘下考校，再借更衣的由頭，從側門悄然離開。
含芳軒後園，春序已深，滿枝的寒梅即將凋零。風過處，帶著將謝未謝的慘淡冷香。
老梅樹下，立著個人影。
清臒孤傲，背對著來路，一身鶴氅纖塵不染，風骨凜冽，仿佛與這初春景致融為一體。
刺兒腳步慢慢停下。
抬腳，用力踏斷一根枯枝。
“哢嚓！”
一聲脆響，突兀又清晰。
謝沉聞聲回頭，眉目疏離如遠山寒石，“何人？”
“婢子刺兒。”她從那一片冷香中走出來，聲音軟糯，帶著幾分不安和局促，“初來府中，不識得路，驚擾了世子爺清靜……”
謝沉目光輕輕掃過她。
那神情平靜得像看廊柱、看積雪、看枝頭紅梅……沒有多餘的情緒。
刺兒在他三步處停下，恪守著尊卑分寸，又似被某種情緒驅使一般，望著殘梅，自語呢喃：“好大一片梅林。常聽人說衛家梅園，冠絕天下，想來也不及此處風姿……”
謝沉身軀微微一滯。
目光落在她臉上，一言不發。
衛家梅園，早在五年前的那場大火，儘化焦土。
刺兒宛若不知，笑得坦蕩又溫柔，“世子爺喜愛梅花嗎？”
不等回應，她便又自顧自道：“婢子也喜歡。花開熱烈，風骨錚錚，從不矯揉造作。”
謝沉眼底微動，有細碎情緒轉瞬即逝，快得無從捕捉。下一瞬，轉身便走。寬大的衣擺拂過她身側，帶起一陣涼風。
“世子爺。”刺兒輕喚。
謝沉腳步未停。
刺兒望著他的背影，像很多年前那樣，小跑著追上他的腳步，聲音輕卻堅定。
“婢子想留下。留在王府，留在世子爺身邊伺候……劈柴、掃地、燒火、喂馬，粗活累活婢子都能乾，婢子有的是力氣……”
“今日闖下禍事，若世子不肯成全，被攆回選婢署，崔姑姑定會打死婢子出氣……”
“求世子垂憐，婢子無父無母，實在走投無路。”
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