雨勢漸大。
天徹底黑透了，仿若濃墨潑在宣紙上，厚得透不出一絲光。
油紙傘撐不住這樣的雨勢，雨水順著傘骨往下淌，濕了刺兒半邊肩頭。
阿桃小跑著跟在後頭，一手撐著傘，一手護著兩串油紙包好的糖葫蘆，嘴裡嘟嘟囔囔：“小娘子，天都下黑了，咱們抄近路吧？從甜水巷回去，少走半條街呢。”
刺兒沒應聲，腳步也沒停，徑直拐進了甜水巷。
阿桃愣了一下，趕緊跟上。
甜水巷是洛京出了名的老巷子。早年有衛家的製香工坊在，巷子還算熱鬨，往來客商不斷。後來衛家出了事，商戶陸續搬走，巷子便一日日敗落下去。
如今住在這裡的，多是些流民乞丐，還有買不起好房子，隻能賃居此處的窮苦人家。
巷子很窄，兩側老牆壓得很低，瓦片破了不少，雨水順著豁口往下淌，將天光擠成一條灰線，暗得仿若黑夜。
“這巷子瞧著陰氣森森的，怪瘮人。”阿桃靠近，聲音被雨聲衝淡。
“仔細腳下。”刺兒頭也沒回。
話音才落，阿桃腳下踩到一塊鬆動的青磚，濺起的泥水濕了裙擺，身體晃了晃，才重新站定。
“小娘子神了，這都能料到？”
刺兒腳步猛地頓住，豎起手掌，示意阿桃止步。
阿桃愣住，剛要詢問，刺兒已然回身捂住她的嘴，把人按在牆根。
阿桃瞪大眼睛，借著微光看見刺兒繃緊的下頜線。
一聲極弱的悶響從巷子前頭飄來，像是什麼重物撞在牆上，斷斷續續，很快被雨吞沒。
“待在此處，莫出聲。”刺兒低聲叮囑。
阿桃點頭，將糖葫蘆揣進衣襟，雙手攥緊傘柄，乖乖站定。
刺兒斂了氣息，貼著牆根悄無聲息地往前挪。
那是一處低矮的土坯房，窗紙破了好幾個洞，門楣上貼著發黃的符紙，符文已模糊不清，像一道道乾涸的血痕。
借著窗紙破洞裡漏出的昏黃燈火，刺兒看清了屋內的景象——
一名女子被粗繩捆鎖四肢，雙臂用木棍橫向撐開，腰肢被迫向後彎折，整個人如同被釘在刑架上的祭品，極致恐懼寫滿了眼底，拚命掙紮卻發不出半點聲響，淚水、鼻涕混著冷汗，順著臉頰往下淌，糊成一片。
刺兒眸光一寒。
回頭，朝阿桃的方向看了一眼。
阿桃還在原來的位置，手裡攥著傘，探頭探腦地往這邊張望。見刺兒回頭，她比了個詢問的手勢。
刺兒豎起三根手指，又指了指矮屋，然後手掌下壓。
阿桃點點頭，表示明白，立刻矮下身子，貓著腰從牆角那堆雜物裡，抽出一條厚實的長條木，掂了掂重量，又撿起一塊碎磚，輕手輕腳遞到刺兒手中。
整個過程沒有發出多餘的聲音。
刺兒接過磚頭，看了阿桃一眼。
阿桃眨眨眼，退後兩步，重新隱入暗處。
刺兒深吸一口氣，手腕蓄力，朝著屋內那盞油燈狠狠擲去。
“啪——”
青磚破窗而入，正中燈盞。
燈盞翻了。
燈油潑了一地，火苗撲騰兩下，滅了。
矮屋內刹那一片漆黑。
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片刻後，腳步聲緩緩響起。
那人被驚擾，帶著野獸般的警惕與戾氣，一步步朝門口逼近。
“誰？”
刺兒側身貼緊牆壁，將長條木板橫握在身前，脊背緊繃，凝神戒備。
吱呀一聲，門開了。
黑影出現在門口。
那人身量極高，頭戴兜帽，遮去大半麵容。雨水順著兜帽往下滴，落在他肩上，模糊了輪廓。
他駐足片刻，兜帽下的視線冷冷掃過雨夜巷道，錚的一聲抽出佩刀。
刺兒心頭一凜。
刀身窄而直，刀鞘上鏨刻著繡衣司特有的雲紋暗記。形製統一，由軍器局專造，全洛京唯有繡衣緹騎配用。
這身形、這逐風刀……
是他？選婢署那晚的窺探者……
刺兒屏住呼吸，一動不動。
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