次日晨起，刺兒沒等阿桃來叫，自己便醒了。
窗外天色灰白，幾隻喜鵲在柿子樹上跳來跳去，叫得一聲脆過一聲，像是急著報什麼好消息。
阿桃端了熱水進來，見她已經坐在妝台前梳頭，不由愣了一下：“小娘子今日倒起得早。可是要去棲霞院？”
“嗯。”刺兒對著銅鏡抿了抿唇角，將簪子別牢，“你守在屋裡便是，不便隨我同去。青棠姐姐問起，就說是側妃娘娘傳我說話。”
阿桃應了一聲，又把帕子浸了熱水擰乾遞過來，到底忍不住多嘴：“那位可不是好相與的主兒，小娘子萬事小心些。”
刺兒從鏡子裡看她一眼，沒說話，收拾妥當，便提起裙擺出了門。
棲霞院的晨光比別處亮堂些。
柳汀月愛惜花木，院中擺了好幾盆新移的春蘭，葉子綠得油汪汪的，覆著一層薄薄的晨露。
廊下幾個小丫頭正蹲在地上分揀針線，瞧見刺兒來，紛紛起身行禮，比從前殷勤了不止一星半點。
刺兒一一還禮，目光往她們手邊的繡繃掃了一眼。
一方素絹繃得平整，絹麵描了半朵牡丹，花瓣的輪廓用淡墨勾了出來，還沒下針。
“這花樣是誰描的？”她隨口問了一句。
“沈娘子，這是側妃娘娘前兒個親手描的，說閒來無事，教婢子們練練手……”答話的小丫頭約莫十三四歲，眼睛亮晶晶的，語氣裡帶著幾分與有榮焉的得意。
“側妃娘娘還有這等手藝……”刺兒彎下腰仔細看那幅底稿，“筆法好工整。”
“沈娘子有所不知，側妃娘娘繡工極好，出嫁時的嫁衣被麵都是自己繡的。”說話的丫頭壓低了聲音，“從前聽蔡嬤嬤說，那手藝在菱川都是數得著的。”
“那現在呢？”刺兒歪了歪頭，一副鄉下來的無知模樣。
小丫頭左右看看，聲音低了幾分：“主子哪還用親自動手？不過我從前跟著蔡嬤嬤去庫房取東西，瞧到過娘娘早年的繡品，那針腳密得跟印上去似的。”
另幾個丫頭也跟著附和，嘖嘖稱奇。
刺兒聽著這些話，嘴角那點笑意慢慢收住了。
倘若柳汀月是凶手，在自己的地盤上用自家的金線，繡自己拿手的針法，是生怕別人查不到她頭上？
這可不像一個在內宅經營二十年的人會做的事。
倘若柳汀月不是凶手……
便是有人在利用柳汀月轉移視線，消耗繡衣司的精力，引導他們往錯誤的方向查……
“誰讓你們在棲霞院嚼舌根的？”
一道沙啞的聲音從月洞門那頭傳來，不高，卻壓得滿院的空氣都沉了幾分。
緊接著是腳步聲，一重一輕，拖出幾分令人緊張的節奏。
刺兒抬頭，瞳孔微微收縮。
來人一頭白發，束得一絲不苟，露出枯槁的麵容，顴骨高高凸起，膚色慘白，像是常年不見日光。他手裡拄著一根通體漆黑的拐杖，一身寬袖玄袍裹著精瘦的身板，左腿明顯僵直，走路時身體微微右傾。
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是個瘸子。
乍一看，很有幾分敦厚長者的模樣。
但廊下嘰嘰喳喳的笑聲，卻因他出現戛然而止，丫頭們的臉色，好似被人掐住了喉嚨。
“三、三爺……婢子們隻是……隻是湊在一起說些家常，萬萬不敢亂說的……”
謝三沒有立刻接話。
他彎下腰，撿起地上掉落的一方帕子，看了一眼，又輕輕丟回去，聲音平平板板的：“伺候主子要謹守本分。舌頭太長，容易惹禍。”
幾個丫頭頻頻點頭，噤若寒蟬。
謝三沒再斥責。
他轉過身，一瘸一拐地往院外走去。
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