桓帝延熹二年（159年）。這期間基本為皇帝年幼繼位，以太後臨朝，太後即以自己的父兄輔政，遂使外戚出人宮廷，掌握大權，不可一世。年幼的皇帝長大以後又依靠宦官的力量打擊外戚。這樣，在東漢曆史上就形成了外戚宦官輪流執政，相互爭鬥的局麵。這60多年間共發生了四次大的外戚與宦官的鬥爭，最後均以宦官獲勝而告終，使得宦官集團勢力逐步加強，並獨攬了東漢王朝之大權。
二、黨錮之禍
由於宦官專權壟斷了仕途，嚴重侵奪了士人的上進之路，大批太學生和儒生們上進無門，就與官僚士大夫結合，在朝野形成了一個龐大的官僚士大夫反對宦官專權的社會政治力量。他們以清流自命，視宦官人物為濁流，對宦官進行猛烈地抨擊，其手段是上奏書，揭露宦官罪惡，或利用職權直接懲治貪樁枉法的宦官及其黨羽。他們 \"激揚名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執政\"（《後漢書·黨錮列傳》），興起\"清議\"之風。當時的太學成為京師\"清議\"的中心。太學生們推崇李膺、陳蕃、王暢等人為其領袖和楷模。桓帝時，逮捕了李膺等200餘人，後雖赦免回歸田裡，但卻禁錮終身，此為第一次\"黨錮\"事件。靈帝時，又起用了李膺等一些被禁錮的名士，由於他們謀除宦官集團之事泄露，宦官集團再次以\"部黨\"罪名逮捕了李膺等百餘人，使這些人皆死於獄中，宦官集團又對他們五服以內的親屬免官禁錮，此為第二次\"黨錮\"事件。
黨錮事件以後，東漢統治更加黑暗腐朽，各地農民起義不斷發生，終於爆發了全國規模的農民大起義。
第五節 黃巾大起義
一、張角領導的黃巾起義
太平道首領張角以傳教為手段，以10餘年的時間在8個州發展信徒數10萬人，為大起義作準備，並提出了\"蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉\"的口號，公元184年2月起義正式爆發，數10萬農民同時拿起了武器,他們頭裹黃巾，故稱黃巾軍。起義遭到東漢王朝和各地豪強地主武裝的殘酷鎮壓，於同年10月失敗，共戰鬥9個月。組織在黃巾旗號之下的起義軍約有百萬餘人，起義風暴席卷全國。這次起義是有計劃、有綱領、有準備、有組織的，起義地區廣大，起義軍戰鬥英勇，給予東漢王朝和豪強地主以沉重的打擊。
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黃巾軍失敗以後，黃河南北廣大地區的農民仍不斷起義，並仍有黃巾軍的旗號。巴蜀、漢中地區亦發生農民起義，並建立了政權。
二、黃巾大起義的特點和曆史意義
起義特點：有計劃、有綱領、有組織、有準備；提出了\"平均\"的革命口號；利用宗教組織發動起義。
曆史意義：第一，推翻和改造了地主階級的黑暗統治，基本上摧毀了東漢王朝的統治，破壞了世族大地主建立的封建統治秩序，使東漢王朝的統治分崩離析，名存實亡。第二，調整了土地占有關係，使土地兼並趨於緩和，農民所受剝削有所減輕；第二，發揚了中國人民的光榮革命傳統，起義軍領袖們臨危不懼，勇於犧牲的精神作為中國人民的光榮革命傳統而載入史冊，在此後近兩千年的曆史中，一直鼓舞著廣大農民進行革命鬥爭。
第六節 兩漢的文化
一、經學、宗教、哲學
今文經與古文經 由於秦始皇的焚書，儒家經典大部被毀，至西漢初年，一些老儒依靠記憶，口頭傳經，弟子們即用當時通行的隸書將老儒背誦的經典本文和解釋記錄下來，此即所謂的今文經。武帝時，置五經博士，由今文經學家充任，在太學教授弟子，使今文經得到廣泛傳播。由於今文經來自記憶，解說差異很大，就出現了一經有幾家說法的情況，代代相傳，逐漸形成了不同的學術派別。博士及其弟子們多以治經為獲取功名利祿的重要門徑，他們研究經典，著重發揮經文的\"大義\"，以煩瑣的史事附會經文，又附會於政治。古文經則是用秦統一以前的篆書抄寫的經典，在西漢時期相繼被發現，於西漢晚期為王莽所利用。古文經雖未得立學官，但卻在民間廣為流傳，它主要按字的形、音、義解經，極力恢複經的本義，不作任意發揮，形成係統的訓詁方法。今文經與古文經作為兩大學派在西漢晚期至東漢初期進行了激烈的鬥爭，到東漢時基本以古文經占經學統治地位，東漢晚期雙方趨於合流。
道教與佛教 兩漢時期的宗教主要有道家和佛教。主要流傳於東漢時期。
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