“多交的不一定是被人貪了。”
先生重新點了點沙土，在沙地上畫了兩個並排的長方形，一個大一個小。
他耐耐心心解釋：“有時候是裡正沒帶步弓，就用你阿翁報的數直接寫了。”
“阿翁自己報多，稅自然多，是吃了糊塗虧，所以菘娘要幫你阿翁把好關；但就怕裡正明明帶了步弓，卻故意不用，那多出來的，才真是被人白拿的苛捐雜稅。”
先生交代著：“一會兒散學，你們把各自田裡的步數再核一遍，明年官家的人來核對時，才不吃虧。”
孩子們紛紛應好。
菘娘問：“為何是明年？”
先生說：“田地三年才量一次，下一次是明年。”
菘娘嘟囔：“那我阿翁不是還得再多交一年。”
聲音裡帶著不服。
元嘉聽到這裡，輕輕撥開枸杞叢，側身走了過去。
她穿的雖然素淨，但自小在長安城碧瓦朱甍裡長大，畢竟有別於其他莊客，又是陌生麵孔。
孩童們瞬間噤聲，站直了身子。
隻覺得這貴人長得跟故事裡的仙子似的，發間一支乳白玉簪，像是觀音娘娘才會戴的東西。
方才遠遠看著還不覺得有壓力，這會兒見她走來，好像比縣太爺升堂還可怕，大氣也不敢出，生怕冒犯了什麼。
最後講話的菘娘惴惴不安，拍了下阿實，小小聲：“哎——”
難不成是自己說錯什麼話了？
阿實嘟囔一句“乾啥”，屏著呼吸向前走了半步。
先生無奈又好笑地看著他們。
他第一次來莊子上時，這些學生見到他就是這副模樣，全都啞了似的。好像他長得比怒目圓睜的天王金剛還可怕。
這麼些年了，又隻長歲數，不長膽子。
先生右手手腕輕輕一旋，竹枝在晨風裡劃了個極小的圈，稍頂不經意點了點腕心，然後被穩穩收在身側。
他順勢起身，將衣角整理回原處。
元嘉先真心實意道了聲：“先生用心之深，惠及長遠。”
先生把竹枝擱在舊界碑的碑麵上，簡單行了個叉手禮：“一點粗淺本事，往後少吃些虧罷了。”
他卷起的半截袖管還沒來得及放下，露出一截清瘦的小臂，腕骨間鬆繞一根煙灰青的舊絲繩，係著似乎雕刻著什麼紋樣的昆山玉。
元嘉看了兩眼沒看出來，便轉移了視線：“昨日就聽了執中先生的故事，先生仁心，隻是未見其人。”
執中先生倒是笑言：“午時在田間與貴人遠遠見過一麵。”
他果然看到了她。
元嘉大大方方說：“離得遠了，不見先生風采。先生講學方式很別致。”
執中先生：“在地裡跑幾腳，倒比紙上記得更牢。”
和元嘉剛剛想的一樣。
元嘉目光落在菘娘身上，她還未到先生手肘高，小臉繃著，好像嚴陣以待。
執中先生食指關節輕扣了下菘娘的一側發髻：“這是個倔強丫頭，知道自己家多交了糧，今晚怕是睡不著覺了。”
“先生！”菘娘小聲叫了一下，不知道是不滿先生敲她梳好的、係著新裁青布條的雙丫髻，還是不滿自己的名聲被敗壞。
這會兒倒是沒有了方才的潑辣氣焰。
元嘉隨口說：“回去算算你家吃了多少糧的虧，若都對了，我叫人帶著步弓來重新勘界。”
菘娘羞澀：“真的？！”
元嘉右眉一挑：“果真，其餘人也是。”
胖小兒從執中先生身後探出腦袋：“阿爺說莊子要換新主家，是貴人您嗎？”
元嘉卻問：“你想吃糖漬梅子嗎？”
胖小兒不明所以，但是兩眼放光。
元嘉便逗他：“那你猜猜看。”
“猜對了，我給你阿爺放半天假，讓他去學堂門口聽你背書。猜錯了，你便自己背書給阿爺聽。”
胖小兒茫然。
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