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"": "一個瘦骨嶙峋的中年男人從隊列裡踉蹌著擠到鋪門前,把手裡的布袋往櫃台上一拍,聲音發顫:“掌櫃的,買米。”
掌櫃是個蓄著山羊胡的乾瘦老頭,眼皮都沒抬:“價錢都知道吧。”
門口的木牌上歪歪扭扭寫著幾行字,標的是官價。
那男人盯著木牌看了又看,又低頭數了數掌心裡的銅板:“知道知道。”
他把銅板遞過去,掌櫃卻並不伸手去接,隻是讓他放在盤裡,瞧了數目,才從櫃台底下摸出一個小得可憐的布袋,往台麵上一擱。
那袋子癟得可憐,撐死了不過半升。
“這……這不對吧?”男人看看袋子,又看看木牌,“牌子上明明寫的是一鬥,我這些錢,怎麼才這麼點?”
掌櫃終於抬起眼皮,目光冷得像臘月的井水:“牌子是給官府看的。你要按牌子上的價,就這點。要買一鬥?再加三倍。”
男人的手僵在半空中,指尖微微發抖,半晌才從喉嚨裡擠出一句話來:“昨天,昨天還沒這麼貴,前天我來問,也隻貴了一倍。你這不是吃人嗎!”
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掌櫃把那個小布袋往櫃台裡撥了撥,語氣裡沒有一絲波瀾,倒有幾分不耐煩:“糧食一日一個價,買就買,不買讓讓,後頭還有人。”
他把“後頭還有人”這幾個字咬得很輕,像是在陳述一個再尋常不過的事實,你不買,有的是人買。
男人的手在櫃台上撐了片刻,還是妥協了。
他拎著小的可憐的布袋轉過身,臉上沒有什麼表情,隻是茫然地望了望街對麵那些緊閉的鋪門,然後低著頭走了。
街角的景象又是另一番光景。
買賣耕牛的攤子就擺在牛市口,說是攤子,其實連個棚都沒有,隻是幾根木樁上拴著十幾頭牛,旁邊蹲著幾個牙行的牙儈。
一個老漢牽著一頭老黃牛站在樁子旁,牛瘦得肋骨一根根凸出來,肚皮上的皮鬆垮垮地垂著,但它到底是一頭牛。
牙儈繞牛轉了兩圈,捏了捏牛腿上的肉,掰開牛嘴看了看牙口,伸出四根手指。
老漢搖頭,伸出五根。
牙儈哼了一聲,轉身便走,老漢連忙拽住他的袖子,四根便四根。
簽契的時候,老漢的手抖得握不住筆,墨點濺在契紙上,像幾滴乾涸的血。
換來的幾鬥糙米被他的兒子扛在肩上,年輕人低著頭不看那頭牛,走得飛快。
老漢跟在後麵,走了幾步,又回頭望了一眼。
牛樁旁,那頭老黃牛正被牙儈拽著鼻環往一輛牛車上拴,牛蹄子刨著地上的泥,低低地哞了一聲。
隔了幾步遠的地方,有人在賣地。
賣主是個三十來歲的農婦,頭發用一塊破布胡亂包著,手裡攥著一張地契。
買主連價都沒還,契書和幾袋糧食幾乎是同時推過桌麵的。
農婦不會寫字,牙儈替她畫了押。
她伸出拇指按印泥時,指腹上的繭子把印泥磨得吱吱響,按在契紙上的那個指印歪歪扭扭。
然後她把那幾袋糧抱在懷裡,抱得很緊,頭也不回地走了。
買主也是個精明人,麵上沒什麼表情,隻是將地契收好,轉身吩咐夥計把地裡的界樁往裡挪幾尺。
從牛市口往西走,過兩條坊街,路邊開始零零星星地出現乞討的人。
乞討的大多是老弱婦孺,有的坐在牆根下,有的蹲在已經關張的鋪麵門口,麵前擱一隻破碗,碗裡空空的。
有個老嫗靠著坊牆坐著,懷裡抱著個三四歲的孩子,孩子瘦得隻剩一雙大眼睛,臉埋在老嫗的衣襟裡,一動不動。
老嫗的手搭在孩子背上,那隻手腫得像發過了頭的麵團,指節上的褶皺全被撐平了,皮膚底下汪著一層亮晶晶的水光。
浮腫是餓出來的,桓青認得。
他走過時腳步停了一瞬,然後繼續往前走。
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