石橋棚比前一日擠了一倍。原本排糧的長隊被新來的人截成兩段，十幾個孩子縮在草棚下咳嗽，葯棚門口有人吵著要先領熱湯。斷軸的棉衣車橫在橋口，後頭兩輛柴車也進不來。一個守棚小吏喊了三遍“按冊排”，沒人聽。賀知遠剛到便被一個老婦人拽住袖子：“我孫子燒了一夜，你讓我先排糧還是先排葯？”
他低頭看了一眼孩子，沒有回答，直接把糧隊旁邊那張長桌推到葯棚門口：“先讓發熱的坐這邊。能自己站的往後。”中書舍人正要記，昭寧把他的筆按住：“先擡人。”另一邊，沈硯和顧逢春也到了。他們本來是中書叫來討論春賑的人選，誰也沒想到第一次碰麵是在一地泥水裡。沈硯看見棉衣車堵橋，先問車上多少件。車夫答一百八十七件，左軸斷，換軸至少半日。
“先卸。”沈硯指著橋邊石階，“二十件一垛，別等車修。”車夫愣住：“下雪了，衣服沾濕怎麼辦？”顧逢春已經從棚裡搬出兩張舊竹席：“墊下麵。上麵再蓋油布。”兩個人沒商量，動作卻接上了。賀知遠那邊很快又出了問題。原有名冊隻有三百二十人，突然多出四十七個，新來的人沒有棚牌。登記小吏堅持先補籍貫、原村、轉送人、到棚時辰，隊伍越拖越長。一個中年漢子等得不耐煩，把木牌拍在桌上：“我娘都快凍死了，你還問我祖籍哪一縣？”
賀知遠把登記紙拿過來，劃掉兩欄，隻留姓名、同行人數、是否發熱、是否已領糧。“其餘明天補。”小吏急了：“若重領呢？”“今日先記手印和衣色。”“出錯誰擔？”賀知遠把紙推回去：“寫我名字。”那名小吏看了他一眼，沒再說話。橋口的棉衣剛卸下五十多件，天上開始落雪。沈硯讓人先送最薄的給孩子和病人，顧逢春卻攔住一半：“先別全散。葯棚那邊還有七個高熱，換衣後不能再吹風，得先騰一間擋風屋。”
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兩人正麵頂上。“再等就凍。”沈硯道。“進去再凍一遍更快。”顧逢春指了指漏風的草棚，“先堵北口。”誰也沒看沈浪。老掌櫃被臨時拉來帶人找麻袋，寧晚棠也趕到，帶著威遠兩個舊鏢師把斷軸車往橋邊挪。裴九章蹲在泥裡記支出，寫到第三頁時鞋已經濕透。沒人還有空問“誰更像主責”。
午後，葯棚缺柴。柴車被堵在橋外，負責燒水的婆子拿著空筐罵人。顧逢春把剛拆下的斷軸木料搬過去，婆子看了一眼：“這木頭有油，煙大。”“那就隻燒外竈。”沈硯從棉衣車上扯下兩塊廢闆：“這個幹。”賀知遠回頭時，三個人已經各自站在不同地方。一個盯人，一個盯物，一個盯棚。誰都沒有完整答案，誰也沒有停下來等中書發下一張紙。
傍晚，四十七個人全部進棚。兩名高熱病人被送往城內醫館，棉衣發出去一百二十一件，剩下的重新裝上修好的車。賬上多出三兩七錢的臨時支出，誰也沒爭功。晟帝派來的內侍到時，三個人正蹲在火盆邊吃冷餅。內侍問：“陛下想知道，今日誰做得最好。”
沒人擡頭。賀知遠咬了一口餅：“明日還來四十七個，再問。”內侍站了半晌，隻好把這句話帶回宮。當夜，石橋棚照常換班。沒有人為了第二日“復看”把現場重新擺整齊。北口新釘的兩層麻布被風吹得啪啪響，葯棚外那張臨時長桌還歪著一條腿。昭寧離開前看了一眼，沒讓人扶正。
第二日，三個人再來時，棚裡已經自己先出了新的麻煩。石橋棚最亂的一刻出現在申時。一個從城外轉來的老人突然倒在糧隊邊，周圍人一下散開，誰也不敢碰。顧逢春先蹲下去摸脈，發現不是昏死，隻是餓得太久又凍得發抖。他叫人把老人擡到火盆邊，沈硯卻攔住發糧的小吏，不準直接給整碗稠粥，隻先送半碗稀的。兩個人誰都沒解釋醫理，老人喝到第二口時手不再抖，旁邊的人自然閉了嘴。
那名中書舍人終於把筆拿出來，卻隻記了三行：四十七人臨時轉入、棉衣車斷軸、兩名高熱送醫。他原本準備把三個人做過的事一項項列出來，寫到“賀知遠刪兩欄”時停了停，最後把整段劃掉。昭寧看見，沒有問。“你不記誰做的？”“明日還要來。”
“那就明日再看。”另一頭，斷軸車修好以後，車夫把剩下六十六件棉衣重新捆上車。寧晚棠讓他把新軸舊軸都留下，不準扔。車夫嫌麻煩，問一根斷木頭有什麼用。寧晚棠隻說：“明日若再斷，我要知道是木頭差，還是你裝得重。”車夫便不再說話。
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