：北荒礪劍，蠻使叩關
天斷關外，天色未明，寒風自雪嶺潛湧而至，裹挾著岩間殘雪的凜冽。
夜色尚濃，星月微隱，而關下荒野間卻已傳來沉悶而密集的呐喊聲。
“驚雷營，列陣！”
“起爆壺，檢查封油層！”
薑飛一聲斷喝，在暮雪尚未融儘的練兵場上回蕩。
火油的辛辣氣味和硫磺的刺鼻氣息，在空氣中交織成一種令人作嘔的灼喉味。
十數個身形健壯的軍士，身著新製皮甲，手持陶製投擲罐，列於焦土陣前。
這片焦土原是舊日演兵場，經數輪爆炸試煉之後。
地麵坑窪不平，遍布灼痕與焦黑殘渣。
若非新近積雪掩蓋些許痕跡，這裡幾乎與戰場無異。
“李石頭，步伐歪了，站回射擊位！”
薑飛不怒自威，他濃眉如劍，裹著一身殺氣，走至年輕兵士跟前。
薑飛之所以來這裡，當然也是受到了寧凡的指示，接著又聽見他說道：
“投擲時身隨臂走，罐出不滯，步伐如斧劈木，記住了？”
李石頭滿麵通紅，額角汗水淌入眼中，眨也不敢眨。
他咬緊牙關，猛點頭，站回隊列，再度起身試投。
陶罐劃破長空，挾著火油灼氣落在百步外的靶區，轟然一響，火光衝天而起。
黑煙翻滾中，數隻靶人應聲而倒。
“好！”薑飛一聲低喝，眼底浮現短暫欣慰，卻未寬言一句，隻冷聲道：
“再來三輪！”
“驚雷營的命，是在火裡打出來的，不在嘴裡磨！”
不遠處的高台上，寧凡靜立披風之下，風掀衣角，發絲微揚。
他目光沉靜地望著場中士卒一輪輪訓練，未曾錯過哪怕一個細節。
“今日風向轉了些，”荀破在一旁輕聲道。
“東風轉南，火油罐在空中受阻，殺傷半徑縮了三尺。”
寧凡點頭，目光落在謝鳶呈上的一紙筆錄：
“啞火率降至一成三，風向不利時有脫軌之虞，火油仍有自燃隱患。”
“罐體陶心要再薄些，投手需要更強腕力。”
寧凡語聲低沉，“爆點要穩，但不許炸在自己人腳邊。”
“屬下已命工坊夜以繼日燒製新罐。”謝鳶應聲，頓了頓，又補上一句：
“但儲硫不足，若再大量煉製，需向北邊鹽井借料。”
寧凡抬眸望向遠處雪嶺，“下令斥候加強對北道運輸線的巡視。
防止秦軍出奇兵繞道突襲。”
話音未落，一騎快馬自遠而來，蹄聲翻雪浪，未及至近，傳令兵便高聲道：
“啟稟殿下，關東蠻荒使者求見。”
“自稱‘塵妤座前鷹符使’，帶有塵妤親筆手書。”
荀破眉頭微皺：“這時候來訪……”
寧凡目光微動，輕吐二字：“請他。”
……
關內客帳設在舊日議事堂側廳，因時值嚴寒，簾帳封緊。
室內以牛油大蠟四角照明，明黃燭火映在粗獷獸皮牆帳上，投下重重重影。
帳內氣息凝滯。
那名蠻使身披黑貂金邊披風，身形魁偉，發髻高束，鬢角殘雪。
一張黧黑如鐵的麵容，仿佛風沙烈陽中雕琢出來，眼眸如鷹隼，寒芒掠人。
他行禮不拜，僅拱手，“北疆蠻部阿古拉，奉我主塵妤令謁見北荒王上。”
寧凡身著暗紋狐裘，斜倚主位，目光平視而來，未曾起身，語聲溫淡：
“天斷關寒重，阿古拉使者舟車勞頓，不若暖帳中細談。”
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……
