牧悉出其門”。元帝又急又氣，於公元322年閏11月憂憤而死。太子司馬紹（301年—325年）繼位，為晉明帝。
晉明帝自小聰慧，才幾歲時，坐在父親元帝膝上，有人從長安來，元帝問他洛陽那裡的消息，聽後流下了眼淚。明帝問父親因為什麼哭泣，元帝把晉朝東渡長江的意思詳細告訴了他，於是問他：“你認為長安比起太陽來哪一個遠？”明帝回答說：“太陽遠。沒聽說有人從太陽那邊來，顯然可知太陽遠。”元帝對他的回答感到驚異。第二天元帝召集許多臣僚舉行宴會，告訴他們上麵這些意思，再次重新問明帝。明帝竟回答說：“太陽近。”元帝變了臉色，說：“你為什麼不同於昨天說的話呢？”明帝回答說：“抬頭隻見太陽，不見長安。”
司馬紹不但工於書法、禮賢下士而且孝順，並且司馬紹也相當勇猛。王敦一度想要晉元帝廢除太子，但因為大臣反對而作罷。
明帝即位，王導受遺詔輔政。王敦為了實現篡權野心，把軍鎮移到離建康不遠的姑孰，屯兵於湖，自領揚州牧，日夜與錢風策劃、密謀再次起兵。王導得到消息，立即報告明帝預作準備。明帝親自化裝刺探王敦軍情。正在這時，王敦突然患了重病，王導聞訊，即率兄弟子侄為王敦發喪。眾人以為王敦已死，個個精神振奮。王敦病勢越來越重，但仍不死心，遂於太寧二年（324）六月，以兄王含為元帥，命錢鳳等人率水陸五萬直撲京師，二次舉兵作亂。明帝親率六軍迎戰，斬錢鳳、沈充，敗王含，王敦病死，叛亂很快被平息。
明帝三年後因急病去世，時年才27歲。但是他在位的三年，鞏固了東晉的統治。
蘇峻(～328)，長廣郡掖縣(今屬山東；一作挺縣，今山東萊陽南)人，仕郡為主簿。永嘉之亂，他結壘於本縣，後率所部數百家泛海南行，至於廣陵(今江蘇揚州)。王敦叛亂前夕，蘇峻先後為東晉淮陵內史和蘭陵相。祖約(～330)，範陽遒縣(今河北淶水)人，祖逖之弟，為成皋令，隨逖過江南來。晉元帝太興三年(321)祖逖死，祖約以侍中出代逖為平西將軍、豫州刺史，繼統其部曲。蘇峻、祖約既是朝廷命官，又是各自所統流民之帥。
蘇峻、祖約之亂種因於王敦叛亂中晉明帝引流民帥入衛京師之事。原來，晉琅邪王司馬睿(即晉元帝司馬睿)進駐建康後，對於率眾南來的流民帥深懷疑忌，一般都使停留於淮河南北，不使過江。祖逖雖率流民過江至於京口(今江蘇鎮江)，但不得久駐，即北返中原。蘇峻率眾至廣陵，旋亦奉命至淮北作戰。王敦起兵東下，擊潰東晉所倚重的分別自淮陰、合肥入衛的劉隗、戴淵軍。晉明帝無兵對付王敦，於太寧二年(323)接受郗鑒、桓彝等人建議，引江淮流民帥劉遐、蘇峻等入衛京師，卒得弭平內亂。蘇峻以功晉爵加官，為曆陽(今安徽和縣)太守，屯兵建康上遊。祖約所統之眾，其時亦自中原南渡淮，驅逐王敦所署淮南太守，屯駐壽春。王敦之亂雖平，立功的流民帥分據要害，他們與東晉朝廷的矛盾又漸滋生。
成帝既立，庾亮當政。蘇峻恃功驕溢，有輕朝廷之心。朝廷內爭中失勢的王公亦多與蘇峻Ｇ結。鹹和二年(327)，庾亮不顧輔政諸大臣的勸阻，詔征蘇峻入京為大司農，以峻弟逸代領部曲。蘇峻不受詔，請補青州荒郡自處，庾亮不從。祖約在壽春亦恃名望功勞，以不得預明帝顧命為恨，對朝廷深有不滿。於是蘇峻聯結祖約，以誅執政庾亮為名，舉兵反晉。祖約遣侄祖渙(祖逖子)、婿許柳(祖逖妻弟)，以兵會峻。鹹和二年末，蘇峻將韓晃、張健等寇略姑孰(今安徽當塗)、宣城(今屬安徽)。鹹和三年正月，蘇峻率祖渙、許柳等大軍兩萬，自橫江(今安徽和縣東南)渡過長江，東進至建康附近，連敗晉兵，進入台城。蘇峻以遠在壽春的祖約為侍中、太尉、尚書令，自為驃騎將軍、錄尚書事。
蘇峻兵初起，朝廷假庾亮節為都督征討諸軍事。庾亮以弟庾翼領兵屯石頭城(在建康城西江岸)為備。蘇峻入台城後，庾亮等敗奔尋陽(今江西九江)，依於自武昌(今湖北鄂城)東下勤王的江州刺史溫嶠。溫嶠、庾亮共推擁有實力的荊州刺史陶侃為盟主。陶侃率軍自江陵急進，至尋陽與溫、庾會合。蘇峻挾晉成帝遷據石頭，以備陶、溫。陶、溫等軍續進至建康附近，分屯江流要地，並築白石壘(在建康城北江岸)，以庾亮據守。
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