“我怕是要死了。此地土地荒蕪，人民稀少，勢力孤單，後援斷絕，怎能捱得過去呢！不過能為忠義而死，還能再有什麼希求呢！”司馬以文書征召長沙人虞悝為長史，適逢虞悝母親去世，司馬前往吊唁，說：“我想討伐王敦，但軍力不夠，糧食匱乏，而且我是新近到任的，恩德和信用還未能潤民心。您家兄弟是湘州地區的豪俊之士，現在王室正遭受危難，古人在服喪期間，投身戰事也在所不辭，您對我有什麼教誨？”虞悝說：“大王您不因為我們兄弟身份卑賤而見棄，親自降節光臨，我們豈敢不效命！不過鄙州荒涼凋弊，難於出兵討伐。應當暫時聚眾固守，把討伐王敦的檄書傳布四方，這樣王敦必得分兵應付。待其兵力分散後再圖謀攻擊，大概可以取勝。”司馬於是囚禁桓，任虞悝為長史，任命他的兄弟虞望為司馬，總領、監護諸軍，和零陵太守尹奉、建昌太守王循（長沙人）、衡陽太守劉翼（淮陵人）、舂陵令易雄（長沙瀏陽人），共同舉兵征討王敦。“檄傳為用”，古代檄文最關鍵的是“傳”，需要德高望重的人才能勝任。易雄其時雖然隻是舂陵令，但是由於有能力，並且曾經長期擔任湘州別駕（刺史的副手），對全州政治、軍事比較熟悉，有號召力。因此撰寫、傳布檄文的任務交給易雄。易雄四處傳布檄書，羅列王敦罪狀，於是一州之內的郡縣，全都響應司馬。隻有湘東太守鄭澹（王敦的姐夫）不從命，司馬讓虞望討伐並把他處斬，用以曉示各地。
司馬承派遣主簿鄧騫遊說甘卓討伐王敦。甘卓的參軍李梁建議甘卓按兵不動，坐待事態發展：“假如大將軍王敦的事情成功，當會委任您統領一方；不成功，朝廷必定會讓您取代王敦，何愁不會富貴”。鄧騫曉以大義，甘卓還是猶豫不決。鄧騫說：“現在大將軍王敦的兵力不過一萬有餘，留駐的不到五千，而將軍您現有的部眾已經超過其一倍。現在放棄必勝的策略，安然坐待危亡的降臨，這不能說是明智的。”
王敦怕甘卓在後方有變，又派參軍樂道融去邀請他，一定要和他一塊東進。樂道融雖然侍奉王敦，但恨王敦悖逆作亂，於是勸甘卓：“佯裝聽從其令，卻急速突襲武昌，大將軍王敦的士眾聽說此事，必定不戰自潰，大功便可告成了。”甘卓原本就不想追從王敦，聽了樂道融所言，於是決斷說：“這正是我的本意。”於是率領麾下軍隊開始征討。並致信譙王司馬承，勸他固守長沙，自己將遣軍自沔口出擊，截斷王敦的退路，這樣湘州之圍便會不救自解。派遣參軍持奉上表送到朝廷，朝廷內都歡呼萬歲。武昌城內傳言甘卓大軍來了，眾人都逃奔離散。
王敦聽說甘卓起兵，大為恐懼。甘卓兄長之子是王敦的參軍，王敦派其回去遊說甘卓說：“你這自然是臣子的節義，我不責怪你。但我們王家沒有更好的辦法，不得不這樣做。希望你這就回軍至襄陽，我將與你重新交好。”甘卓雖然仰慕忠義之事，但性格多疑，缺少決斷。駐軍於豬口，想等待各方共同出兵，稽留數十天，停足不前。坐失良機，不能在長沙和武昌截止王敦。
王敦派遣姨母的兄弟、南蠻校尉乂和將軍李恒，率領甲士二萬人進攻長沙。長沙的城牆、護城河不完善，物資儲備也不充足，人心驚恐。有人勸說譙王司馬向南投靠陶侃，或者退守零陵、桂林。司馬說：“我之所以起兵，是心存為忠義獻身的誌向，怎能貪生怕死、苟且活命，當一個敗逃的將領呢！即使守衛長沙失敗，也讓百姓們知道我的心意。”於是環城固守。不久，虞望戰死。易雄成為全州的軍事負責人，易雄“勉厲所統，捍禦累旬，士卒死傷者相枕”。
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司馬承向甘卓求援：“江東國朝中興，一切剛剛草創，誰想到由得寵的大臣萌生叛亂。我以王朝宗室的身份稟受重任，誌在以身殉職。不過到任時日尚短，一切尚未理出頭緒，足下如果能輕裝電赴來救，或許還來得及；如果猶豫遲滯，那麼就隻有求我於枯魚之肆了。”甘卓不聽。
王敦得占建康以後，便派遣朝廷使者傳送飾有騶虞這種傳說中的仁獸圖案的旗幟給甘卓，讓他的軍隊不要前進。甘卓擔心進兵話，王敦為情勢所逼而劫持天子。立即下令回軍。都尉秦康和樂道融勸阻甘卓說：“如果現在分出一部分兵力截斷彭澤縣的通路，使王敦的軍隊上下不能救援，他的部眾自然會離散，那麼便可以一戰而將他擒獲。”甘卓不聽。樂道融日夜哭泣苦諫，甘卓仍不聽從，樂道融憂憤而死。甘卓退還到襄陽，神情惶惑不寧，舉動失常。
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