就在這個時候,栗田下達了停止追擊的命令.雖然放掉的隻是由5艘商船改建的護航航空母艦,但這也是令人惋惜不已的.
造成上述現象的原因是由於對美艦編隊的情況缺乏清楚的了解.如前所述,栗田司令錯誤地判斷對方是速度為30海裡以上的大型航空母艦艦隊,所以,認為肯定追趕不上,遂下達了停止追擊的命令.如果栗田艦隊搜索敵艦的力量很強,判斷準確,那麼,再繼續追擊1個小時的話,恐怕美國護航航空母艦就會被全殲.意外的遭遇(下文詳述)挽救了狼狽逃竄的美艦編隊的性命.儘管這樣,美軍護航航空母艦上的艦載機比起不堪一擊的母艦來卻顯然發揮了相當大的作用,因此,在這一追擊中,日本海軍方麵有4艘重型巡洋艦被擊毀.
關於(2)點.在發現美艦隊的同時,栗田下達了驅逐艦停止追擊的命令.栗田的想法是,這次戰鬥,僅利用炮戰足以擊潰敵艦隊,驅逐艦以備後用.如果允許驅逐艦全速追擊,那就將麵臨燃料耗儘的危險,而此時此刻,燃料則是最最重要的因素.所以,栗田命令驅逐艦要跟隨在戰列艦和重型巡洋艦的後麵,把可以達到35海裡以上的速度降低到22海裡的經濟速度(消耗燃料最低)南下追擊.而實際上,美艦隻的速度僅有18海裡,毫無疑問,栗田艦隊肯定能夠追上目標.9時零5分,日艦一齊向追擊中的美艦隻發射了魚雷(因隻發射了1次,沒有命中美艦,這也是不足為奇的).
關於(3)點.追擊戰中日艦隊形混亂是由下述原因造成的:晨6時40分,栗田艦隊在將夜航隊形轉換成白天防空隊形時發現了敵人,不得已隻好以尚未調整完畢的隊形展開追擊.對此,美國的戰史專家評論說,日本艦隊為什麼不以有利的追擊隊形浩浩蕩蕩地撲向美國軍艦呢?問題不難回答,因為,在那種情況下,根本沒有時間重新調整隊形.實際上,這是一個天賜良機,是日艦爭分奪秒地進入艦炮攻擊圈的關鍵時刻,因此,各戰隊散開急追,仍不失一個應急的好方法.
不料,由於高大的風浪以及濃烈的硝煙作祟,海麵上視線模糊.本來,在3000米左右的距離內是實施雷控射擊的大好時機,可是,雷控射擊是在林加錨地從頭學起的,這一次是首次用於實戰,因此,由於技術不過關,結果產生了不少失誤.從理論上說,雷控射擊應該達到百發百中的效果,它是在瞬間利用本身發出的電波碰擊敵艦,利用反射所需的時間,自動地、準確地測定距離再實施射擊的.這是雷控射擊的一般常識,這同用測距儀測定距離、先用炮火把敵艦夾在中間,一旦得手,便炮擊其中央部以求擊毀目標是完全不同的.總之,雷控射擊要有熟練的機械操作技術,同時,還必須有先進的機械設備,但是,日本的雷達設備是當年6月才匆忙趕製出來的,這同兩年前就已經掌握了雷達射擊技術的美海軍是不能相比的.
根據來自美海軍方麵的報道,栗田司令失敗的另一個原因是,由於他放棄了突入萊特灣的預定作戰計劃,從而使從事登陸戰的美軍得以幸免遇難.換言之,雖然萊特灣海麵上有美軍第七艦隊(擁有戰列艦6艘)護衛,但是,由於大部分兵力已與西村艦隊進行過激戰,炮彈消耗殆儘,正處於愛莫能助的境地.這時,如果日本艦隊突入萊特灣,美艦船將有被全殲的可能.據說,萊特灣內的美軍商船大部分沒有卸載完畢,而且,麥克阿瑟將軍也正在萊特灣指揮作戰,因此,美軍當時的處境是極其危險的.
然而,上述這種看法確實有許多地方值得商榷.首先,說美第七艦隊的炮彈已經消耗殆儘是不妥當的.第七艦隊時6艘戰列艦僅在當天黎明時分向\"扶桑\"和\"最上\"發動了短時間的雷控射擊(對此,美艦準備得相當充分),炮彈肯定還有剩餘.\"西弗吉尼亞\"、\"馬裡蘭\"號戰列艦上的16英寸大炮以及其他4艘戰列艦上的14英寸大炮還能出色地投入戰鬥,因此,美軍決不會如此疏忽大意.上述說法,隻能使人認為,這是一種誇大敵軍失敗的報道.這些勝敗之論都是假設的.總之,日本方麵的批判可以概括為這樣一句話:雖說對方是勢力薄弱的護航航空母艦編隊,但也應該將其全殲以解心頭之恨.
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與此相比,美國一方對此問題的爭論則更為激烈.
(二十九)美軍將領至今仍爭執不休——中計的哈爾西司令
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