翌日辰時，偏廳裡已經坐了幾位族老和幾個前來聽差的旁支子弟。
長案桌上鋪著暗紅色的絨布，擺了茶盞，但熱氣早已散儘。
炭盆在角落燒著，驅不散高梁深瓦帶來的陰冷，隻在地麵投下一圈搖曳的昏黃光暈。
幾位頭發花白的族老裹著厚襖，有些昏昏欲睡，袖著手，隻有偶爾一聲壓抑的咳嗽打破沉寂。
蘇九作為“協助整理”的下人，沒資格坐，隻能立在靠門最近的陰影裡，活像根沒人注意的木樁。
他目光掃過全場，最後落在末席那個佝僂的身影上——孫婆婆果然來了，麵前攤開紙筆，磨好了墨，枯瘦的手指攏著袖子，安靜得像幅舊畫。
她對上蘇九的視線，幾不可查地點了下頭，隨即又垂下眼去。
腳步聲由遠及近。
蘇德昌領著一個人踏入偏廳，原本有些渙散的氣氛像被投入石子的水麵，漾開幾圈漣漪。
來的正是蘇懷瑾。
今日他換了身靛藍色暗雲紋的錦緞直裰，玉冠束發，腰間掛著一枚成色不錯的羊脂玉佩，通身氣派與這略顯陳舊的偏廳格格不入。
他麵容白皙，眉目俊朗，隻是眼底掠過一絲不易察覺的、屬於陌生環境的緊繃。
“諸位叔伯，有勞久候。”蘇德昌笑容滿麵，聲音洪亮，帶著刻意營造的親切，側身將蘇懷瑾讓至身前，“這位便是我昨日提過的，隴西遠支的懷瑾侄兒。懷瑾自幼便對譜牒之學頗有鑽研，此番特來相助，我蘇氏重修族譜之事，定能事半功倍！”
蘇懷瑾上前一步，對著眾人團團作揖，姿態無可挑剔，嗓音清朗：“晚輩蘇懷瑾，見過各位世伯、世叔。隴西路遠，歸期不定，唯願儘綿薄之力，助我蘇氏厘清源流。”他說話時，垂在身側的左手卻不自覺地伸到右側，用拇指和食指的指腹，輕輕撚著袖口那一圈細膩的布料邊緣，一下，又一下。
角落裡，蘇九用肩膀輕輕撞了下身邊緊張得屏住呼吸的阿旺，用隻有兩人能聽見的氣音道：“去，按我昨晚說的，請‘茶’。”
阿旺會意，貓著腰，悄無聲息地從側門溜了出去。
幾位族老客套地回應著，目光在蘇懷瑾華貴的衣料和謙遜的臉上來回打量。
蘇德昌則在一旁撚須微笑，頗為自得。
約莫一盞茶的功夫，門外傳來清晰的咳嗽聲。
阿旺領著兩人走了進來。
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當先一人是個清瘦的中年文士，穿著洗得發白的葛布長衫，麵容平和，眼神卻如古井深潭，沉靜內斂。
他身後跟著個十五六歲的少年，抱著一個頗為沉重的、用油布包裹得嚴嚴實實的舊書箱，步履穩妥。
這組合一出現，偏廳裡的目光齊刷刷轉了過去。
中年文士走到廳中，對著眾人不卑不亢地作了一個長揖：“在下周卜，世人謬讚，稱一聲‘茶博士’。受蘇九小友所托，特來為蘇氏譜牒之事，略儘綿力。”聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
蘇德昌臉上的笑容淡了下去，眉頭蹙起：“蘇九？”他目光如電，刺向角落裡那根“木樁”，“一個家丁，也敢擅自做主，請外人來插手我族中要務？”
“德昌老爺息怒。”茶博士周卜不慌不忙，再次拱手，“蘇氏乃安州望族，譜學淵深，博大精茂，豈是一家一言可輕易定論？在下於古文字、曆代典章略有涉獵，或可辨識舊譜抄本中一些輾轉傳抄之訛誤、年代斷續之錯漏。純屬學術之見，供諸位方家參詳，絕無越俎代庖之意。”他說著，對身後少年示意。
那喚作阿硯的少年應聲上前，將書箱放在長案桌空處，解開油布，又打開箱蓋，裡麵整齊碼放著數卷以絲帶捆紮、紙張泛黃的卷軸。
他小心翼翼地取出其中一卷，攤在桌麵上。
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