竹青拍了拍手掌，七八名侍衛從人群中走出，拿起火把和乾糧，對縣令說道：“不必大人費心操勞，這些東西殿下已經準備好了。”
縣令聞言，心底陡然一驚，萬萬沒有料到，才不過片刻，太子殿下竟早已提前備好了進山所需一切。
更讓人震驚的是，他壓根不知道太子殿下是如何安排好這一切的。
抬眼望去，七八名黑衣暗衛身姿挺拔、氣息沉斂，清一色勁裝束身，腰間佩刀，動作利落有序。地上整齊堆放著乾燥火把、袋裝乾糧、淨水與防滑草鞋，甚至連山間驅寒披風、治跌打損傷的金瘡藥都一應俱全。
一時間隻覺得後背有些發涼。
竹青神色肅穆，沉聲道：“殿下知曉小河村山路崎嶇、入夜難行，特意命屬下提前備齊所有進山物資，隻待人一到齊，便即刻動身。”
一旁兩名爭執不休的衙役，此刻早已徹底噤聲，垂著頭大氣不敢喘。看著眼前肅殺規整的暗衛隊伍，心底隻剩下深深的惶恐。
“大人可還有其他吩咐？”竹青看向縣令，開口詢問。
連忙說道：“殿下深謀遠慮，下官屬實佩服，定當全力以赴。”
竹青目光淡淡掃過眾人：“既然如此，那便立刻前往小河村。”
“是！”一眾暗衛齊聲應諾，聲線沉穩有力，震得城門晚風簌簌作響。
說完，竹青不再多言，翻身上馬。
暮色四合，群山連綿如墨，層層疊疊將偏僻村落溫柔包裹。山間晚風輕柔，吹過田埂草木，簌簌輕響，褪去了白日燥熱。
趙長樂跟著林家兄妹踏著最後一縷殘陽餘暉回到家中。
一路翻山返程，疲憊席卷全身。
“姐姐，累壞了吧？快進屋歇歇，我去燒水，今晚好好泡個腳，明日就不累了。”林晚禾看著她蒼白疲憊的臉色，心疼不已，連忙拉著她進屋落座。
林石頭將買回的粗鹽妥善收好，看著趙長樂單薄的背影，沉聲道：“今日辛苦你了。明日不用早起，好好在家休養。等明日，我便拿藥方去問問陳大夫，你不必憂心。”
趙長樂輕輕點頭，端坐屋內，望著窗外沉沉夜色，眉頭微不可察地蹙起。
夜色漸深，縣城縣衙書房。
蕭清宴獨坐燈前，指尖依舊抵著懷中溫熱的蘭草玉佩。
燭火搖曳，映得他眉眼深邃難測，眼底積壓數月的疲憊與焦灼，終於染上一絲細碎的希冀。
小河村。
對於李守全而言，小河村早已是模糊陳舊的記憶。
時隔數年之久，當年匆匆一趟下鄉收稅的路途，本就崎嶇難行、刻骨銘心，時隔日久更是記憶斑駁，隻能憑著腦海裡殘存的零碎印象勉強辨認方向。
他心底其實早已隱隱拿捏不準路線對錯，幾番遲疑猶豫，想要轉頭如實稟報縣令，說自己記憶模糊、恐有錯路。
可眼角餘光輕輕一瞥身旁縣令那張陰沉凝重、毫無溫度的側臉，滿腔到了嘴邊的話，瞬間又硬生生咽了回去。
隻能咬緊牙關，強撐著心底慌亂，憑著殘存的模糊記憶，一步步硬著頭皮往前引路。
隊伍一路深入山野，前路風光漸漸由繁華轉為荒蕪。
起初尚且平整寬闊的官道，隨著不斷深入群山，漸漸收窄、斷裂，最後徹底消失不見，取而代之的是蜿蜒曲折、泥濘濕滑的山野小徑。
路麵狹窄逼仄，坑窪遍布，馬車寸步難行。
“大人，前麵的路太過狹窄，恐怕不能過馬車，您看……”趕車的車夫麵露難色，對車廂裡的縣令說道。
縣令一路上臉色就沒好看過，隻是礙於竹青在場，不好發作。
“下馬，步行。”縣令冷聲說道。
縣令既然已經開口，其他人自然不敢不從，車夫更是直接將車駕拆了下來，讓縣令騎馬而行。
見他這般有眼色，縣令的臉色才稍微好了一些。
隻是越往深山走，周遭越是荒寂蕭瑟。
群山連綿起伏，層巒疊嶂，四周古樹參天、枝葉蔽日，將晨間微薄的天光儘數遮擋。山野間霧氣氤氳、潮氣深重，四下杳無人煙、不聞雞犬，放眼望去隻有黑壓壓的山林與無儘荒草。
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