返航第四天。船隊進入東溟海峽中段時海上霧氣散儘。天空從沉洲的灰綠色變成了中洲方向的淺藍色。淺藍色上一小片一小片飄著極薄的白雲。雲層高度約三千米，是自然氣象係統恢復的跡象。歸墟族墟霧對全球大氣層的汙染在墟核卸載和播種裝置瓦解這兩次連續削弱後正在緩慢退散。退散速度約每天千分之三。按這個速度全球大氣中的歸墟族微粒將在約一百一十二天後完全沉降。屆時末世後的天空將第一次恢復大崩塌前的藍色純度。
風從殘垣斷壁之間穿過去，發出極細的哨音。那是風撞在鋼筋斷麵上被切碎的聲音。聽過太多次，閉著眼都能分辨出這聲音來自城牆哪一段裂縫。在末世裡，每一種聲音都值得被記住，因為它們都可能意味著危險或安全。
姬衡在船艙裡睡了將近十二個小時。睡下時天樞精神力約百分之八。醒來時已回升至百分之十八。十二個小時裡他的身體以約每小時零點八個百分點的速度恢復精神力。恢復速度在末世後三百多天裡是最快的一次。速度提升的原因有兩個：一是他在沉洲萬蛇窟第六層消耗精神力時女魃第三種信號同步釋放的共生反哺波在遠程補充天樞的底層能量；二是他的大腦在十二小時的無意識狀態中將分配給高階運算的血液分流到了基底核的能量代謝區。基底核的線粒體在休息狀態下以平時約一點四倍的效率合成ATP。
他醒來時後腦勺在船艙鐵壁上靠了一整夜，鐵壁溫度約十四度。後腦勺的皮膚在十四度的冷金屬上壓了太長時間，觸感冰涼而麻木。他抬手摸了摸後腦。手指觸到皮膚時皮膚幾乎沒有溫度感應反饋。冷適應讓皮下溫度感受器的靈敏度暫時降低了約六成。他搓了搓後腦勺，摩擦力產生的熱量在約三秒後將皮膚溫度從十四度拉回約三十度。回溫時毛細血管在擴張中極快地湧血，皮膚下產生了極細微的麻癢感。
鼻腔裡灌滿了灰。不是普通的灰，是混凝土粉碎後混著鐵鏽和燒焦木料的複合氣味。吸進肺裡像吸進極細的砂紙粉末，每一次呼吸都颳得氣管發癢。他已經習慣了這種癢，習慣了在每一次呼吸中分辨出那股焦糊味來自哪個方向。
薑螭在床邊的椅子上靠著。椅子是潮汐城公冶鎩手下的工匠用回收船舶鋼板焊接的。焊痕粗糙但結構極穩，和永夜城歸墟族播種裝置上那些零點零五毫米寬的精密焊縫形成一種對比。她的筆記本翻在她上次做的精神力恢復曲線頁麵。曲線的上升斜率從沉洲歸來後明顯變陡了。女魃在沉洲地底的意誌碎片通過天樞和靈樞的歸一紋共振在持續反哺。反哺效率約每天零點三到零點五個百分點。
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「初的卸載進度現在到了多少。」姬衡從床頭坐起來。右掌攤開在膝蓋上。被子上殘留著他睡了十二個小時後的體溫。約三十三度。掌心金色紋路在睡了十二小時後重新亮了起來。亮度約正常值的六成。
腳下的碎石在靴底滾動，發出細微的摩擦聲。每踩一步都有小石子從鞋底邊緣彈出去，彈在旁邊的斷壁上又落回來。腳步聲在空曠的廢墟裡被放大數倍，傳出去很遠又折回來，帶著微微變形的回音。回聲和腳步聲之間隔著一段極短的延遲。
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「百分之六十三。比預計快了約八個點。帝江播種裝置四條管道被切斷後母艦對墟核的能量抽取被一次性削弱了約五成。初拔樁的速度翻了一倍。預計六十八小時完成全部卸載。六十八小時後初獲得自由。然後死亡。」薑螭把筆記本翻到初的生命體徵監測頁。監測數據來自天樞遠程共振。初的核心溫度從三十八度降到了約三十六度。降了兩度。兩度在歸墟族能量體上相當於人類體溫下降約四度，它在變冷。「它知道自己活不過自由的那一秒。它還在繼續卸載。」
她的鉛筆尖在筆記本上頓了一下。頓的位置是初的核心溫度曲線與自由時刻線的交叉點。交叉點之後鉛筆沒有繼續畫。因為在交叉點之後沒有數據。初拔完最後一根樁的瞬間零號會停止存在。天樞界麵上那根追蹤了三百天的暗金色曲線會在一個點上終止。沒有延續。沒有衰減。隻是一條線的終點。
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