息，搶先擁立劉琮主事。此人素來忌憚我等，又一心畏懼曹操，很大概率會私下遣使納降。”諸葛亮語氣凝重，“一旦劉琮歸順中原，曹軍便能毫無阻礙渡過漢水，直撲新野、樊城。”
關羽肅然開口：“如今襄陽權力空虛，若是即刻領兵突襲，有機會一舉拿下襄陽，掌控荊襄中樞，以城池抵禦曹操。”
劉備沉默許久，緩緩搖頭：“不可。一來我等名義上仍是荊州下屬，貿然攻打襄陽，民心難以信服；二來城中蔡瑁掌控重兵，倉促強攻，勝負難料。一旦僵持不下，曹操大軍接踵而至，我們腹背受敵，再無回旋餘地。”
眾人商議已定，一麵派遣斥候持續探查襄陽動向，一麵下令新野全軍進入戒備狀態，隨時準備拔營起程。
事態的發展，比眾人預料的更快。
蔡瑁、蒯越等人得知劉表離世，第一時間封鎖治喪消息，秘不發喪，迅速擁立劉琮繼任荊州牧。一眾士族官吏反複勸說，曉以曹軍勢大、難以抗衡的道理，勸劉琮遣使向曹操遞下降表。年輕的劉琮缺乏主見，在眾人裹脅之下，最終應允，悄悄派出使者奔赴許都，約定獻出荊襄北部郡縣，歸附曹操。
這份投降密約，刻意嚴密封鎖，連駐守江夏的劉琦、屯兵新野的劉備，全都被蒙在鼓裡。
直到一名忠於劉表、不願屈從蔡瑁的荊州小吏，冒著風險逃出襄陽，輾轉抵達樊城，將劉琮納降的真相告知劉備。
大堂之上，聽完稟報，滿堂皆驚。
張飛勃然變色：“這群鼠輩！竟敢瞞著所有人私下降曹！一旦曹操大軍抵達，我們首當其衝，無處可逃！大哥，即刻動身，離開新野，進駐樊城！”
劉備神色沉鬱，當眾歎息，痛斥蔡瑁為一己私利出賣荊襄。他沒有多餘遲疑，當即傳令全境。派人前往新野城鄉各處宣告局勢，告知百姓襄陽已然暗中歸曹，曹軍很快南下，願意跟隨自己向南遷徙者，可以收拾家眷一同出發；不願離開故土者，亦可自行留下，絕不強迫。
告示傳遍新野四鄉，百姓人心惶惶。多年以來，劉備鎮守新野，輕徭薄賦，抵禦曹兵，在地方積攢下深厚聲望。無數百姓畏懼曹軍到來之後世道動蕩，權衡再三，大批鄉民決定舍棄家園，追隨劉備向南撤離。
短短數日，十餘萬百姓彙集官道，老弱婦孺、車馬行囊綿延數十裡。
諸葛亮向劉備提議，分派關羽率領一支水師，順漢水先行趕赴江陵。江陵囤積劉表多年儲備的糧草軍械，城池堅固，先行占據此處，作為日後立足的據點。劉備依計而行，關羽領舟師率先起程。
劉備自己則率領步卒，護送流民大隊緩緩向南進發。十餘萬百姓拖累行軍速度，每日隻能行進數十裡。斥候不斷北上探查，很快傳回令人心驚的情報：曹操得知劉琮歸降，立刻親統大軍南下，又挑選虎豹騎精銳，舍棄輜重，晝夜兼程疾馳追擊，目標直指劉備一行人。
曹軍鐵騎速度極快，雙方距離正在不斷縮短。
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新野至樊城的官道之上，流民隊伍緩慢挪動，哭聲、車馬聲此起彼伏。劉備騎馬行走在隊伍中段，望著一望無際追隨自己的百姓，麵上滿是悲憫。旁人所見，是不忍拋下子民的仁德皇叔；隻有他心中清楚前路凶險。一旦曹軍鐵騎追上，如此龐大的流民隊伍難以組織抵抗，危局近在眼前。
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