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"": "長江下遊，江東地界的蠶食布局仍在穩步推進。
自孫策接納劉表貢品、對外許諾暫不發起大舉進攻之後，建業帥府不曾有半分鬆懈。周瑜定下的緩兵之計，正在江岸線上一點點落地生根。江東水師借著清剿沿江山越水寇的名義，不斷派遣小隊舟師向外拓展營寨，一處處無人駐守的灘塗、孤立的渡口、小型堡寨，接連落入江東掌控。
江夏守將屢屢向襄陽遞上表文，陳述邊境疆土持續被侵，請朝廷調撥水師支援、增築沿線要塞。可所有急報送至州府，儘數被蔡瑁截留下來。蔡瑁心中自有盤算，眼下隻求維持表麵和平，一旦主動與江東產生摩擦，戰火再起，蔡氏一族紮根荊襄多年的家業便會遭受波及。他每每隻以雙方已有和議、不可無端啟釁為由駁回請求，勒令江夏守軍固守主城，不得擅自出境交鋒。
守將空有一腔焦慮，手中兵力單薄，得不到後方支援，隻能眼睜睜看著江東勢力如同潮水一般，緩緩擠壓荊州東線的防禦空間。周瑜安插的細作分批潛入襄陽、江夏城中，暗中聯絡那些長期受蔡氏排擠、鬱鬱不得誌的荊州武官，搜集水師布防、糧草儲備的情報，埋下日後可以動用的暗棋。
江東暗流湧動之時，襄陽城內的氣氛，已然壓抑到極致。
劉表纏綿病榻數月，入秋之後風寒反複，身體一日弱過一日，多數時日陷入昏沉，很難完整召集群臣議事。州府大權漸漸徹底歸於蔡瑁、張允、蒯越等人手中。蔡氏後妻日夜守在劉表身側，不斷吹吹風言，意圖促成劉琮繼承荊州基業。
長子劉琦處境愈發岌岌可危。他數次想要單獨拜見父親，陳述心中憂慮，每次都被蔡氏親信阻攔在寢殿門外。劉琦心中惶惶不安，清楚一旦劉表撒手人寰，蔡瑁等人必然不會容下自己。萬般無奈之下，他暗中派遣心腹使者，悄悄奔赴新野，向劉備尋求出路。
伊籍始終沒有放棄勸諫，接連撰寫數道奏章，警示江東緩兵之計暗藏凶險、蔡氏權重恐生立嗣大禍。可這些奏疏根本遞不到劉表麵前，儘數被蔡瑁扣押。伊籍眼見朝堂閉目塞聽，荊襄根基日漸腐朽，心中已然生出預感，大亂不遠，開始暗中維係與新野劉備一方的聯絡，為自己預留後路。
新野縣衙之內，各方情報源源不斷送入大堂。
劉備端坐案前，逐條翻閱斥候傳回的訊息，麵上依舊掛著一貫憂國憂民的神色，感慨荊襄內部裂痕重重，隻是無人肯同心禦敵。一旁諸葛亮手持輿圖，目光反複遊走在新野、樊城、漢水沿線，冷靜剖析當下局勢。
“劉表病勢沉重，恐怕撐不了太久。蔡瑁手握兵權，一心扶持劉琮，大公子劉琦危在旦夕，荊州內部爆發動蕩已是定局。北有曹操在許都厲兵秣馬，東有江東持續蠶食江夏，荊襄一旦內亂，便是中原大軍南下最好的時機。”
關羽手扶刀柄，沉聲道：“若是蔡瑁為保全自身，裹脅劉琮歸附曹操，襄陽屏障洞開，新野首當其衝，再無容身之地。”
張飛甕聲開口：“與其坐在這裡等著大禍臨頭，不如提前整頓兵馬，若是襄陽生變，咱們搶先占據樊城，進可窺伺襄陽，退可沿漢水向南撤離。”
劉備微微頷首，並未立刻決斷，轉而看向諸葛亮：“孔明，依你之見，該如何布局？”
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諸葛亮從容答道：“首要之事，加緊收納新野周邊流民，招募青壯，囤積糧草軍械，做好隨時撤離的準備。其次，借著劉琦遣使求援的契機，尋機入襄陽一趟，為劉琦獻上脫身之策。若能勸得劉表準許劉琦出鎮江夏，日後荊襄大亂，江夏便是咱們一處重要的落腳點。”
“撤離路線預先規劃妥當，一旦襄陽有變，即刻放棄新野，全軍移駐樊城。樊城與襄陽隔水相望，依托漢水可以短暫立足。倘若荊州歸順曹操，樊城孤懸前沿，不可久守，屆時隻能沿漢水向南行進，向著江陵方向轉移。江陵糧草充足、城池堅固，足以支撐長期堅守。南下路途開闊平坦，北方騎兵擅長奔襲，必須提前做好防備追兵的打算。”
此番推演，隻論地理路線與沿途潛藏的危機，並無預先斷定何處必敗的妄斷，一切基於形勢做出預判。
劉備緩緩開口：“所言正合我意。立刻傳令下去，城中百姓自願登記，願意日後隨大軍南遷者，預先備好車輛乾糧；官府加緊修繕舟楫，打通新野通往樊城的道路。我即刻修書一封回複劉琦，孔明尋合適時機，動身前往襄陽。”
外人看來，劉備依舊安分守己，替荊州鎮守北疆，可新野之內，招募流民、打造兵器、儲備糧草的行動日夜不息。民心依附於他，兵馬悄然擴充，所有籌備，都是為即將到來的變局做好兜底。劉備心中清楚，仁義之名是立身根基，可亂世之中，唯有保存核心班底，才有機會繼續謀求宏圖。倘若全軍覆滅，再多聲望，終究隻是鏡花水月。
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