您擔任名譽顧問，您拒絕了，請問是因為您不認同他們的理念嗎？還是有其他考量？”
“鮑爾先生！有消息稱英國大使館上周曾試圖接觸您，請問是否屬實？您對英德關係的前景如何判斷？”
克勞德站在台階前，被閃光燈晃得幾乎睜不開眼。
他餘光瞥見貝莎·克虜伯已經退後半步，雙手交握置於身前，她顯然不打算替他解圍，想看看他怎麼應付這場麵。
克勞德懶得鳥他們，他麵無表情地擡起右手，和丘吉爾似的反手比了個耶，然後他轉過身頭也不回的朝大門走去。
記者們愣了一瞬，隨即爆發出更猛烈的快門聲。
“鮑爾先生！請等一下！”
“鮑爾先生！請再停留一分鐘！”
克勞德沒有回頭。他推開那扇沉重的橡木大門，邁步跨過門檻，門在他身後緩緩合上，將外界的喧囂隔絕在外。
在這裡侍者的指引下，他來到了一個寬敞的會議室，長桌兩側已經坐滿了人。
克勞德的目光從左到右掃過桌麵上的名牌
萊茵金屬……毛瑟……克虜伯……蒂森……西門子……漢堡-美洲航運……北德勞埃德航運……
每一塊牌子背後，都是一個在德意誌乃至歐洲經濟版圖上舉足輕重的名字。
而今天這些名字的代表們齊齊坐在這張長桌旁，等著他一個人。
克勞德站在門口，目光緩緩掃過全場。
他認出了幾張麵孔，坐在克虜伯名牌後方的那位中年男子，應該就是古斯塔夫·克虜伯·馮·波倫－哈爾巴赫。
萊茵金屬的代表應該是他們的精神領袖，保羅·毛瑟。
西門子的代表相對年輕，應該是小西門子……他記得這個時候西門子創始人已經老死了……
他在心裡快速地過了一遍當前的局麵。
他本來也打算找他們的，現在他們自己來找他了？這局麵很好，不僅他更主動了，這些子人還一口氣都在，這是好事。
他走到長桌前方的空地中央站定，然後躬身行禮。
“在下克勞德·鮑爾。承蒙各位相邀，不勝榮幸。”
長桌兩側響起一片椅子的挪動聲，在座的人紛紛起身回禮。
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古斯塔夫·克虜伯率先開口。
“鮑爾先生言重了。是我們冒昧相邀，打擾了先生的時間。”
“克虜伯先生客氣了，能得到各位的邀請是我的榮幸。”
眾人重新落座。古斯塔夫與萊茵金屬的代表交換了一個眼神，然後開口說道：
“鮑爾先生，我們就不繞彎子了。您最近發表的數篇文章在總參謀部和工商界都引起了不小的震動。我們仔細拜讀了您的文章，對其中關於未來戰爭形態的判斷很感興趣。”
“尤其是您提到的未來的戰爭將是一場工業能力和民族忍受力的比拚。所以我們想請教一下鮑爾先生，您對未來的國防採購方向有什麼個人的見解嗎？”
克勞德沒有立刻回答。他端起麵前的水杯喝了一口，藉此機會快速整理了一下思路。
在座的都是人精。他們叫他來，絕不是為了聽他說“陛下萬歲”或者“德意誌必勝”之類的場麵話。
他們要的是實打實的信息，未來的軍備採購會朝哪個方向傾斜？哪種武器係統會得到優先發展？哪個領域的訂單會大幅增長？
而他們願意為此付出的代價，也絕不是一頓飯或幾句恭維那麼簡單。
他放下水杯，擡起頭來。
“各位先生，既然諸位如此坦誠，那我也就不藏著掖著了。關於未來的國防採購方向，我個人確實有一些不成熟的看法，說出來供各位參考，但……這恐怕不能代表陛下的意思……”
克虜伯聞言，微微擺了擺手。
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