1911年1月3日，柏林，一輛黑色的霍希轎車正駛過菩提樹下大街。
克勞德靠在後排座椅上，目光漫無目的地掃過車窗外掠過的街景。
元旦剛過，街道上還殘留著節日的痕跡，櫥窗裡未撤下的裝飾，路燈桿上纏繞的彩帶。
新的一年已經到來，世界來到了一個新的十年。
他收回目光，在心裡默默盤點著過去這幾天的遭遇。
自從總參謀部那場“麵試”之後，他的生活就徹底脫離了正常軌道。
先是各家報紙的記者。起初是三流小報的，那些傢夥像聞到血腥味的鯊魚一樣，不知道從哪個犄角旮旯裡鑽出來，他走到哪哪就自動刷新一批，不知道以為尋血獵犬入場了呢。
他一個都沒見，這是真不能見，他不知道特奧多琳德對這些媒體是什麼態度，不知道哪些報紙是皇帝默許的傳聲筒，哪些是 別的什麼輿論陣地，哪些純粹是來蹭熱度的。
在沒有摸清皇帝的意思之前，擅自對媒體發言無異於在雷區裡蹦迪。
後來二流報社的人也來了，這些人比三流的正式一些，至少知道先遞拜帖、再等回復。
再後來，連《柏林日報》《北德總彙報》《普魯士年鑒》這些在德意誌新聞界舉足輕重的報紙也找來了。
他們措辭客氣，態度專業，甚至表示隻需先生確認幾個事實即可，無需發表正式立場。
他還是推了。
他不知道皇帝想讓他以什麼麵目出現在公眾麵前。
是激進的民族主義者？是理性的戰略分析家？是皇帝的私人喉舌？
在特奧多琳德沒有給出明確指示之前，他最好的策略就是暫時閉嘴。
於是他就這麼沉默著，沉默著度過了從一九一零到一九一一的那個跨年夜。
但這幾天他也不全是在沉默中度過的。
各界人士的邀約像雪片一樣飛來，有軍界的，有政界的，有工商界的，甚至有大學發來的講座邀請。
他感覺自己就像RPG的主人公，走到哪裡都有神秘NPC和雷霆事件刷新在麵前。
昨天下午，一個自稱泛德意誌協會柏林分會理事的中年男人在咖啡館裡“偶遇”了他，熱情洋溢地握著他的手。
這人說了一堆“鮑爾先生真乃德意誌之棟樑”之類的話，然後委婉地表示希望他能擔任協會的名譽顧問。
他婉拒了。
前天晚上，一個穿著考究、自稱某位不願透露姓名的伯爵的代表，在一家餐廳的包間裡請他吃了頓飯，席間旁敲側擊地詢問他對未來殖民地政策的看法。
他打了一晚上的太極，最後對方什麼也沒套到，隻好悻悻離去。
而今天——
他微微側過頭，目光落在身旁座位上的那位女性身上。
該怎麼稱呼她呢？
女士？她今年才二十四歲，叫女士總覺得把人叫老了。
小姐？她已經結婚四年了，丈夫是古斯塔夫·克虜伯·馮·波倫－哈爾巴赫，叫她小姐顯然不合適，既不符合她的婚姻狀況，也顯得不夠尊重。
淑女？這個詞太泛了，而且帶著一種文藝腔，不適合用在一位掌管著全歐洲最大軍火企業的女性身上。
他在心裡斟酌了幾秒，最終決定沿用剛才見麵時的稱呼。
“閣下。”他說，“不知克虜伯先生今日邀我前去，是有什麼具體的事務需要商議嗎？”
貝莎·克虜伯坐在他左側，她聞言微微側過頭來。
“鮑爾先生不必緊張。隻是我丈夫和我都對您最近發表的那些見解很感興趣，想找個機會和您聊聊。”
克勞德微微頷首，沒說什麼。
克虜伯……這個名字在德意誌帝國境內，幾乎等同於軍火的同義詞。
從普法戰爭時期的後裝鋼炮，到如今列裝全軍的野戰炮和要塞炮，克虜伯的產品遍布德意誌軍隊的每一個角落。
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這家企業不僅是德國最大的軍火製造商，也是歐洲重工業的標杆之一。
而坐在他身邊的這位年輕女性就是這家企業的所有者。
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