萬曆二十九年秋
寅時剛過，天色仍是沉重的靛藍。
萬曆皇帝朱翊鈞坐在禦案後，身上已是一身整齊的常朝冠服，玄衣纁裳，十二章紋在燭光下隱約流動。
他臉上看不出太多表情，隻有眼中帶著一些宿夜未眠的血絲。
案上攤開的，不是奏疏，而是一份他親手擬定的、墨跡猶新的條目提綱，上麵隻有寥寥數行字，卻關乎著未來數十年乃至上百年的格局。
常治那孩子的話語，猶在耳邊迴響——“開海通商”、“太倉空虛”、“紅毛番”、“杭州”……每一個詞，都像投入死水潭的石子，在他心裡激起一圈圈複雜的漣漪。
這孩子，看得太透，想得太遠。
若真能成，不僅內帑豐盈，國用寬綽，或許史書上對他朱翊鈞的評價，也能多一抹不一樣的亮色？至少，不必全是“怠政”、“聚斂”、“國本之爭”這些糟心字眼。
但這事，太難了。
比當年張先生推行一條鞭法更難。
因為觸動的，是比土地賦稅更深層的“祖製”，是朝野上下無數人賴以生存的舊秩序。
他需要一把刀，一把能替他劈開最初荊棘的刀。
也需要一個足夠分量的籌碼，去交換這把刀出鞘。
“皇爺，”司禮監隨堂太監孫暹走近幾步，低眉順目，“元輔沈先生已在殿外候旨。”
“宣。”
“宣——內閣首輔沈一貫覲見——”
稍頃，沈一貫微躬著身子，步履穩慎地走了進來。
他穿著仙鶴補子的緋色朝服，頭戴烏紗，麵容清臒，下頜留著修剪整齊的灰白長須，一雙眼睛總是半垂著，顯得恭順而深沉。
“臣沈一貫，叩見陛下，吾皇萬歲。” 沈一貫一絲不苟地行禮。
“先生平身，賜座。” 萬曆擡手示意了一下禦案右下首早已備好的綉墩。
“謝陛下。” 沈一貫謝恩，側身坐下，隻坐了半邊，身體微微傾向禦案方向，接著眼觀鼻，鼻觀心，靜待聖意。
良久，萬曆才彷彿從沉思中回過神，緩緩開口：
“昨日，太後召朕去慈寧宮。”
沈一貫的心臟猛地一跳，臉上卻波瀾不興，隻是將頭更低了些：“太後娘娘慈體安康？”
萬曆沒接這個話茬，自顧自說下去，“太後老人家，跟朕說了很久。祖宗家法，天下人心，不可不顧。”
沈一貫的呼吸微不可察地屏住了一瞬。
他聽出了弦外之音！
皇帝……要鬆口了？
為了太後的壓力？還是他自己終於也扛不住了？
無論是哪種，這都意味著困擾朝局十五年的國本之爭，終於要迎來一個符合他們文官集團預期的結局！
一股巨大的、混雜著驚喜與成就感的洪流瞬間衝上沈一貫的心頭。
作為首輔，若能主持完成“定國本”這樁青史留名的大事，他沈龍江的名字必將彪炳史冊！這幾乎是每一個文臣宰相的終極夢想之一！
然而，長期政治生涯磨礪出的本能，讓他瞬間將這股狂喜壓了下去，有些警惕起來。
皇帝絕不會無緣無故在此刻、在此地、以這種方式向他透露如此重大的意向。
這不符合萬曆一貫怠政、拖延、對文官充滿戒備的作風。
必有下文，必有條件。
果然，萬曆話鋒一轉，目光似乎不經意地掃過沈一貫低垂的臉：“國本既定，常洛那孩子，仁孝恭謹，堪為儲貳。朕……也無甚不可。”
沈一貫立刻離座，再次跪下，聲音帶著恰到好處的激動與恭謹：“陛下聖明！此乃社稷之福，萬民之幸！太子既定，則國本固，人心安，天下可大治矣！”
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