低聲道：“殿下，應是流民。去歲今年，山東多處遭蝗、旱，田畝歉收，加之田賦、徭役、遼餉疊加，小民無力完納，隻得棄田逃亡，成了流民。運河沿線，這類景象……恐非一處。”
朱常治扶著冰冷的船舷，手指微微用力。他知道明末流民問題嚴重，但史書上的寥寥幾筆，遠不如親眼所見這般觸目驚心。那些麻木的眼神，破敗的窩棚，在寒風中瑟瑟發抖的單薄身軀……這就是他朱家江山下的子民！這就是帝國根基的真實模樣！
船隊繼續前行，那些景象緩緩後退，卻還是讓他心頭沉甸甸的，方才那點因自由而生的暢快，早已消散。
他想起離京前對父皇說的“裱糊匠”，想起自己對大海的憧憬和救國的藍圖。藍圖再美，若根基如此，一切又何從談起？
“民生多艱啊。” 他喃喃道。
徐光啟沉默片刻，緩緩道：“殿下目睹此景，乃仁者之心。然流民之弊，根源錯綜，非一朝一夕，亦非一地一策可解。殿下今赴杭州，誌在開源。若能於東南打開局麵，增益國用，或可漸次減輕北地賦稅之壓，使百姓稍得喘息。此亦為殿下之誌，任重道遠。”
朱常治沒有說話，隻是久久地望著岸邊那些漸漸模糊的、代表著苦難的黑點。他知道徐光啟說得對，但心中的沉重並未減輕。
他轉身走回艙內，腳步比出來時沉重了許多。
“傳令下去，”他對隨侍的王安道，聲音低沉，“船隊此後沿途停靠，若有老弱婦孺乞食近前……由倉大使酌情，從我等自用米糧中撥出少許，設粥棚賑濟。不必張揚，但求心安。”
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