次成功的進攻比把部隊閒置於首都周圍更能使華盛頓得到安全。
登陸後不久，麥克萊倫就製定了奪取約克敦的計劃。該計劃包括使用擁有3萬人的麥克道爾軍奪取格洛斯特。麥克萊倫知道，麥克道爾軍正準備從亞曆山德裡亞啟程。可是，4月6日，麥克萊倫收到了陸軍部長斯坦頓的來信，信中告訴他，總統仍不願意讓麥克道爾軍前去參戰。這意味著，聯邦軍的船隊仍不能在約克河航行。不過，到了5月初的時候，傑克遜已從拉皮丹撤走，麥克萊倫已經掃清了約克敦一線的進軍道路，南軍已經放棄了格洛斯特，林肯覺得敵軍對華盛頓的直接威脅減輕了。這樣，在麥克萊倫的進一步緊急呼籲下，斯坦頓於5月18日寫信通知麥克萊倫，麥克道爾的部隊將前去與他彙合(這時麥克道爾軍的實力已增加到3.5萬人至4萬人之間)，麥克萊倫應向裡士滿以北的方向伸展其右翼，以便與麥克道爾的左翼取得聯係。
如果這些部隊按麥克萊倫原先的設想從海路運來，麥克萊倫便可能完成他非常珍視的由詹姆斯河一線向裡士滿推進的計劃。實際上，他不得不實行分兵，因為為奪取裡士滿，一部分軍隊不得不越過奇卡霍明尼河到達該河南岸，而另一部分軍隊則必須留在北岸以便與麥克道爾取得聯係。這種做法勢必會把聯邦部隊的右翼暴露出來，給李一個至少殲其1個軍的良機。麥克萊倫後來說道：“該戰役的失利蓋源於此。”
麥克萊倫在帕芒基河岸邊的懷特豪斯建立了他的指揮部。為便於麥克道爾軍南下，他命令波特軍掃清漢諾威地區的布蘭奇準將所轄的南軍部隊。波特軍的1.2萬人於5月27日成功地完成了這一任務。這時，麥克道爾的先頭部隊與麥克萊倫部隊的右翼相距僅20英裡左右。然而，李深知麥克道爾的逼近對裡士滿所造成的嚴重威脅，他早已安排部下通過增援在謝南多亞河穀地區的傑克遜，牽製聯邦軍，迫使林肯將麥克道爾的部隊再次抽調回去。
這一招果然靈驗。5月23日，傑克遜在斯特拉斯堡擊敗了班克斯將軍，第二天，華盛頓方麵便命令麥克道爾放棄向裡士滿推進的計劃，並迅速抽調2萬人進入謝南多亞河穀。就這樣，儘管離麥克萊倫已如此之近，麥克道爾不得不將他的4萬人調走。菲茨-約翰·波特將軍寫道：“如果那時麥克道爾與麥克萊倫彙合，裡士滿將會被占領。”他的話無疑是對的。任何政府都不應該從一支正在實施經過精心策劃的作戰行動的軍團中調走1個軍。
6月25日，也就是蓋恩斯米爾戰鬥發生前兩天，聯邦軍的左翼和中路在七棵鬆北部與南部同盟軍的前衛部隊遭遇，經過奧克格羅夫的小型戰鬥之後，麥克萊倫已把戰線推進到距裡士滿大約不到4英裡的地方。這時，他的三分之二的兵力都聚集在這裡，他所麵對的敵人是馬格魯德師的1.3萬人和赫格師的9000人。此外，南部同盟在奇卡霍明尼河南岸的兵力還有5個騎兵團(2000名騎兵)和一支3000人的炮兵預備隊。霍姆斯師的6500人當時正在遠離此地的詹姆斯河對岸一帶。這2.7萬名南軍的對麵是麥克萊倫的弗蘭克林軍、薩姆納軍和海因策爾曼軍，他們從右到左排列，後麵有凱斯軍作為他們的預備隊。這些軍每個軍都有2個師(弗蘭克林軍的斯洛克姆師後來被派到奇卡霍明尼河北岸增援波特軍)，全軍共有6.2萬名戰鬥人員。除了兵力占優勢以外，北軍的大炮和輕武器無論在射程上還是在準確性上都遠遠勝過南軍。
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因此可以看出，如果麥克萊倫讓波特頂住南部同盟軍在其後翼發動的大規模攻勢，而他在中央和左翼發起猛烈進攻的話，他一定會拿下裡士滿。馬格魯德在其正式報告中談到他所受到的威脅時說：“如果麥克萊倫集中他的全部力量向我防線上的任何一點發動進攻……他肯定會獲得成功。”問題是，麥克萊倫真的錯了嗎？他真的沒有抓住實現自己目標的大好時機嗎？
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