第15章 收保護費次日一早，賈琮帶著薛蟠出了門。
薛蟠跟在賈琮後頭，一路走一路念叨：“三爺，大老爺說了不許出府的，你這就大搖大擺從正門走出來，門房連攔都不攔了。”
賈琮說：“他現在怕我出門惹事，但更怕忠順王府的人等不到瓜又找上門來。”
薛蟠想了想，發現這話很有道理。
大老爺怕忠順王府比怕兒子闖禍更多，這賬算下來，三爺出門送瓜反倒成了最合理的選擇。
兩人沿寧榮街往西走，過了金城坊，拐進忠順街。
忠順街比寧榮街寬出一倍有餘，街麵鋪的是整整齊齊的青石闆，沿街的鋪子門臉一個比一個氣派，招牌黑漆金字描金匾額晃得人眼花，連門口拴馬的樁子都雕著花紋。
薛蟠抱著兩顆寒瓜走在後頭，東張西望，嘴裡嘖嘖有聲：“三爺你看那家茶莊的招牌，描金的。那家綢緞莊的門闆是花梨木的吧？忠順王府是真有錢。”
賈琮沒答，在清茗軒門口停下腳步。
清茗軒是忠順街上最大的一家茶館，門臉三開間，門口掛著一塊烏木匾額，上頭寫著“清茗軒”三個字，落款是前朝某位翰林的手筆。
店小二看見門口站了個人，剛要迎出來，目光掃過薛蟠懷裡那兩顆圓滾滾的寒瓜，又掃過賈琮身上那件半舊的青布褂子，臉上的笑容剛要展開又收了回去。
“二位這是來找人？”
“世子到了嗎。”賈琮說。
店小二愣了一下，還沒來得及答話，樓梯口傳來一陣腳步聲。
趙徹從二樓探出半個身子，朝賈琮招了招手：“上來吧。”
店小二趕緊讓開道。
賈琮上了樓梯，薛蟠抱著兩顆瓜跟在後麵，樓梯被他一踩，吱嘎吱嘎響了一路。
趙徹已經在清茗軒二樓靠窗的位置坐著了。
他今日隻帶了一個家丁，就是那個高個子，抱著刀靠在樓梯口。趙徹自己換了身石青色的常服，正不緊不慢地喝著茶。
看見賈琮從樓梯口冒出來，他擱下茶盞，剛要擡手招呼，發現賈琮不是一個人來的。
薛蟠跟在賈琮後頭，呼哧呼哧地爬樓梯，懷裡抱著兩顆圓滾滾的寒瓜，一顆壓在肚子上，一顆擱在下巴底下頂著，整個人像一尊被硬塞進樓梯間的彌勒佛。
他把瓜往桌上一放，一屁股坐進椅子裡，扇子拔出來搖得呼呼響，額頭上全是汗。
趙徹看著桌上兩顆寒瓜，又看了看薛蟠，笑道：“薛公子也來了。”
薛蟠扇子一揮：“三爺出門，薛爺必須跟著。萬一忠順街上有人不長眼，薛爺好替三爺罵他。”
趙徹點了點頭，轉向賈琮，剛要提寒瓜銀子的事，賈琮先開了口。
“忠順街上有多少家鋪子？”
趙徹想了想：“幾十家吧。”
“每家鋪子一個月交多少租子？”
趙徹往椅背上一靠，看著賈琮，臉上的表情開始往“這人到底什麼路數”的方向滑。
“這我哪知道。鋪子是王府的產業不假，但收租子的事又不歸我管。”
賈琮點了點頭，然後上下打量了趙徹兩眼。
“我本來想收這條街的保護費。”
趙徹沒聽明白：“什麼費？”
“保護費。”賈琮說。
趙徹臉上露出困惑的表情。
他轉頭看了看薛蟠，薛蟠一看這眼神就來勁了，扇子往桌上一拍，清了清嗓子。
“世子，這個保護費呢，是這麼回事。”他把扇子當教鞭使，對著窗外忠順街的方向畫了個圈，“就是這條街上的鋪子，每個月交一筆銀子給三爺。交了銀子，鋪子出了事三爺替他擺平。有人鬧事，三爺替他打出去。有人賴賬，三爺替他討回來。簡單說就是交錢買平安，童叟無欺。”
趙徹愣了好一會兒，把這概念消化了。他轉頭看著賈琮，斟酌了一下措辭：“就是收錢替人看場子。”
“對。”賈琮說。
“這不就是街麵上那些青皮地痞乾的營生嗎？”
薛蟠的扇子停在半空中，臉色一僵，趕緊往回找補：“世子你誤會了，青皮地痞那是隻收錢不辦事，三爺是收了錢真辦事。寧榮街上那些掌櫃的，一開始也不樂意，後來出了事三爺真替他們出頭，如今個個搶著交，還有人往鋪子門口掛牌子呢。”
趙徹慢慢點了點頭。
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他想起上回在寧榮街賭攤上那三隻碗和那顆紅棗，再想想那顆大冬天掏出來的寒瓜，忽然覺得收保護費這種事放在賈琮身上好像也沒那麼奇怪了。
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