第二日，乙組做出的鹽苦味明顯減輕。
可百斤鹽石，最後所得不足十斤，柴火耗用更是遠超其他各組。
戶部書吏將賬目一算。
“一斤鹽的本錢，已經高過宮中采買的上等細鹽。”
第二隻木匣被封起。
乙廢。
從第三日到第五日，三組鹽工又試了數次。
有的鹽色潔白，苦澀仍在。
有的成數尚可，盆底卻沉著大量雜物。
還有一批勉強通過初驗，換一個人照著做，立刻又壞了。
到了第五日傍晚，臨時鹽場裡已經擺滿標著“廢”字的陶罐。
戶部主事看著賬冊，開始坐立不安。
“殿下，山已經買下。”
“若一直試不成……”
“便記進虧賬。”
朱標翻過一頁試驗記錄。
“利國監允許失敗。”
“但同一個錯，不準花兩遍錢。”
韓石和幾名鹽工圍到書吏身邊，讓他把前幾日的記錄逐條念出。
哪一批鹽石顏色最深。
哪一缸沉下的雜物最多。
哪一步最耗柴。
哪一回苦味減輕，成數卻突然跌下去。
鹽工們爭了半個時辰。
最後，韓石指著柴耗一欄。
“鹽石便宜得像土。”
“真正值錢的是柴，是工，是時辰。”
“不能為了多留幾斤廢鹽，把柴全燒進去。”
另一名鹽工道：“那便將原來一次做到底的辦法拆開。”
“每一步單獨記耗損。”
“看看究竟是哪一步，把鹽和柴一起吃掉了。”
書吏將他們的話原樣記下。
第六日，三名此前失敗最多的鹽工，分別照著重新整理的記錄試做。
韓石沒有親自動手。
三份成鹽顏色不一，顆粒也有粗有細。
卻都沒有最初明顯的苦澀，也看不見沙粒與黑屑。
太醫院、光祿寺和鹽務官各自取樣。
三份樣鹽封存觀察，不準入口，更不準外售。
確認沒有出現異常後，隻在冊上落下四個字。
可入複試。
第七日至第九日，換三名沒有參與前一輪的鹽工重做。
他們隻能看記錄，不能詢問韓石。
第一人失敗。
器具沒有依照記錄重新清理，成鹽中重新混入細屑。
第二人做成，成數略低。
第三人也做成，柴耗與上一批相差不到一成。
第十日，第一名鹽工依照記錄重新來過。
這一回，他也通過了三方核驗。
前後十日。
十二次試做。
十名鹽工將三份合格淨鹽裝入木鬥。
木尺從鬥口緩緩刮過。
多餘的鹽粒簌簌落下。
整整一鬥。
鹽色不是純白，卻已經潔淨許多。
沒有沙。
沒有黑屑。
也沒有白石嶺礦鹽原本刺鼻的苦鹵氣。
它遠遠稱不上後世的精鹽。
可與官倉中發灰夾沙的粗鹽相比，已經像是兩種東西。
韓石望著那隻木鬥，眼圈慢慢紅了。
“毒鹽山……”
“真的能出鹽。”
朱標沒有讓人品嘗，也沒有立刻宣布可以售賣。
“封樣。”
“一份留利國監。”
“一份送戶部。”
“一份送都察院。”
“再送一份入宮，由太醫院與光祿寺繼續複驗。”
“這隻是第一鬥試鹽。”
“不是可以賣給天下人的成鹽。”
他看向戶部核賬官。
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