【第18章 第一鬥精鹽】
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三日後，利國監臨時鹽場。
三隻粗陶盆擺在院中，裡麵裝著戶部調來的上等官鹽。
十名鹽工逐一看過。
有人撚起鹽粒，有人翻看盆底，還有人蹲到柴堆旁，估算重新淨製需要的耗用。
最後，所有人都看向韓石。
韓石搖了搖頭。
“能做得更白，也能少些泥沙。”
“可原鹽、柴火、人工、運費一樣不能少。再淨一遍，不過是掙些辛苦錢。”
戶部主事皺眉：“能得利便好，何必挑肥揀瘦？”
朱標坐在上風處的涼棚下，膝上蓋著薄毯。
“利國監隻有五萬兩。”
“若每一筆買賣都隻能掙兩三成，等不到北邊築堡，錢便先耗儘了。”
他看向韓石。
“天下什麼鹽最便宜？”
韓石沉默片刻。
“沒人敢吃的鹽。”
院中陡然安靜。
兩淮運司派來的鹽務官臉色一沉。
“休得在殿下麵前胡言。”
韓石連忙跪下。
“小人不敢欺瞞。”
“句容東南有一座白石嶺。山腳返堿，莊稼種不活，山上也沒幾棵成材的樹。”
“石縫中有鹽霜，山腹裡還有大片鹽石。”
“十幾年前，有人開洞熬鹽。鹽是熬出來了，卻又苦又澀。有人吃過以後腹痛嘔吐，還有人因此送命。”
“官府封了礦洞，撤了鹽籍，將那裡重新列作雜石荒山。”
“百姓都叫它毒鹽山。”
朱標問：“既然撤了鹽籍，如今歸誰？”
戶部主事翻開荒山籍冊。
“句容縣民張守義。”
“他買的是荒山地契，並無開鹽之權。十年前花了六百兩，以為還能鑿石燒灰，後來才發現石料也無大用。”
“這些年欠稅、看守、修路不斷，四百兩都無人肯接。”
“四百兩。”
朱標看向盆中的官鹽。
同樣是鹽。
官鹽本身已經有價，再怎麼淨製，利潤也有限。
白石嶺的鹽石卻被人視作廢物。
隻要能夠把雜質與苦澀去掉，整座山便不再是荒山。
而是一座原料近乎不要錢的鹽倉。
“毒的是鹽石本身，還是其中混著的東西？”
韓石搖頭。
“小人說不準。”
“川中井鹽、北地池鹽，也並非都從海水而來。白石嶺既能熬出鹽，隻是舊法做不乾淨，未必就無路可走。”
另一名去過蜀地的老鹽工也上前一步。
“小人見過蜀中井鹽。”
“有些鹵水同樣苦重，需要另行分等處置。”
“白石嶺當年急著出鹽，熬出來便賣，未必真正試過幾種辦法。”
鹽務官問：“你們能保證做成？”
十名鹽工同時低下頭。
無人敢答。
朱標反而笑了。
“若人人都能保證，白石嶺也不會荒到今日。”
“這正是格物院存在的意義。”
他看向戶部主事。
“立即查白石嶺舊案、地契和礦洞。”
“荒山歸荒山買，欠稅歸欠稅算，不許借東宮和利國監的名義壓價。”
“山上若有墳地、佃戶和舊路，也要逐一標明。”
“利國監買的是一座沒人要的山，不是搶百姓的地。”
當天，戶部、工部與利國監各派人趕往句容。
白石嶺比荒山籍冊上記得更破敗。
山腳大片土地泛著白堿，幾塊舊田龜裂發硬，低矮雜草貼著石縫生長。
封禁礦洞外還立著半塊石碑。
“禁采”二字，已經被風雨磨去大半。
張守義聽說利國監願意接手，起初還以為官府要追查當年的毒鹽傷人案。
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