第二天一早，杏娘兌現了昨晚的承諾。
天剛亮，她就把小圓叫到灶台前。案板上擺著三樣東西：一罐自家釀的黃醬、一小碗切碎的薑末、半碗曬乾的辣椒碎。
“今天教你熬醬。“杏娘把袖子挽起來，“我隻教一遍，你記好了。”
小圓站在旁邊，眼睛瞪得圓圓的，手不自覺地攥緊了圍裙角。
杏娘把鍋燒熱，倒了一點油。油溫還沒上來的時候，她先說：“熬醬最要緊的不是配料，是火候。火大了發苦，火小了沒香氣。你看——”
她把手掌懸在鍋沿上方一寸的位置，停了兩息。“手感覺燙但不灼，就是中火。要是手縮回來了，就是太燙了。”
小圓學著她的樣子把手懸在鍋上，感受了一下。“這樣？”
“再高一點。對，就這個位置。”杏娘沒有反對，然後把薑末倒進鍋裡。
“滋——”薑末遇熱油，爆出一股辛香。
“數五息，不要動它。“杏娘說。
小圓真的在心裡默數。一、二、三、四、五。
“現在攪。”
杏娘拿起木鏟，沿著鍋底慢慢推了一圈。薑末已經變成了金黃色，香氣從鍋裡翻上來，帶著一點焦香。
“黃醬要後放。“她把醬舀進鍋裡，“醬是濕的，一進去油溫就降了，所以薑末要先煸透。”
醬下鍋的瞬間，鍋裡的聲音變了——從“滋滋“變成了“咕嘟“。杏娘的手沒有停，木鏟一直在鍋底劃圈，醬在鍋裡慢慢變稠，顏色從土黃變成了深褐色。
“辣椒最後放。“她掃了一眼小圓，“放早了辣味太衝，會蓋住醬香。”
小圓點頭，眼睛一眨不眨地盯著鍋。
杏娘把辣椒碎撒進去，又攪了幾圈。鍋裡的醬開始冒小泡，每一個泡破裂都帶出一縷香氣——辣的、鹹的、鮮的，混在一起，濃得化不開。
“關火。“杏娘把鍋端下來，“餘溫會把最後一點水分收乾。要是等它自己熬到那個時候，就過了。”
小圓湊過去聞了一下，眼睛亮了。“杏娘姐，這個醬——跟平時你熬的不一樣？”
“配方一樣。但今天我放了比平時多一成的薑末。“杏娘把醬盛進陶碗裡，“冬天客人吃麵，多一點薑能暖胃。夏天就減薑加蒜。你記住——醬是死的，人是活的。配方是底子，但每一批醬，要看季節、看客人、看那天的食材，稍微調一調。”
小圓把這些話在腦子裡過了一遍，鄭重地嗯了一聲。
“以後這醬，你來熬。“杏娘把碗放在灶台上，“每天早市前熬一鍋，夠一天用的。我嘗過沒問題，才算數。”
小圓的眼睛又亮了一下，這次亮得更厲害。
杏娘洗了手，拿起菜籃子。“我去早市買菜，你先把麵揉好。”
她走出鋪子的時候，天已經大亮了。
早上她去早市買菜的時候，在西市的老趙菜行門口停了一下。平時她買菜都是固定的幾家——老趙菜行是其中之一，因為離常樂坊近，菜的品質也還行，價格公道。但今天她在菜行門口站了一會兒，發現櫃台後麵的一個年輕夥計一直在往她這邊看。
不是那種漫不經心的掃一眼，是那種看了之後假裝低頭做事，又忍不住再抬頭看一眼的看。就像一個人被交代了“注意那個女人“，但又不知道該怎麼注意才算不露痕跡。
杏娘沒有跟他目光相碰。
她蹲下來挑了一把小青菜，用手掐了掐菜梗——新鮮，水分足。
又拿起一根蘿卜看了看，在手裡掂了掂。
然後她站起來，跟另一個老夥計稱了菜，付了錢，提著走了。
全程沒有看那個年輕夥計第二眼。
但她在心裡已經把事情串起來了。
老趙菜行給永興樓供菜——那本案冊上寫得很清楚。
她昨天去了東市肉市，跟永興樓的采買打了照麵，消息應該已經到了錢掌櫃耳朵裡。
錢掌櫃要是聰明，就會先下手為強——在她還沒全麵鋪開之前，先把她的菜斷了。
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