西部非洲的風，從撒哈拉沙漠的邊緣吹過來，帶著乾燥的沙粒和一種沉悶的、幾乎停滯的寂靜。那些沙粒落在村莊的石牆縫隙裡，堆積在枯樹的根部，嵌入牧羊人乾裂的掌心，像是這片土地本身在緩慢地磨蝕著所有附著在它表麵上的東西。但在那片寂靜的深處，有一種聲音正在以緩慢而持續的速度增長，從西撒哈拉的邊緣到毛裡塔尼亞的河穀，從馬裡北部的乾旱地帶到布基納法索的村莊，那種聲音先是以細碎的口耳相傳的形式散開，然後逐漸彙聚成一種可以被辨認的節奏，一種每天都在擴大的流動聲。那種聲音裡包含著一個名字——老鼠。
第一個在公開場合提起這個名字的，是西撒哈拉一個靠近海岸的村莊裡的老人。那是一個傍晚，村莊裡的井邊圍著十幾個正在排隊打水的人，那個老人坐在井沿旁邊的矮牆上，背靠著被太陽曬得發白的土牆，他的目光落在井口邊緣掛著的鏽蝕鐵桶上，像是在看著一個遠去的記憶。一個年輕人把打上來的水倒進桶裡，轉身要走，老人忽然開口了，“你們聽說了麼，北邊那邊，來了一個新的人。他們說他叫老鼠。”那幾個正準備離開的人停了下來，“什麼老鼠？”老人沒有看他們，目光依然落在鐵桶上，“他們說這個人帶來了糧食。不是他們那些士兵搶走的糧食，也不是要等很久才能領到一小袋的那種，是大車拉來的，足夠整個村子吃。”一個中年男人提著水桶走過來，“是那個西撒哈拉和毛裡塔尼亞搞的聯合體裡的？”老人點了點頭，“好像是。他們說那個聯合體不是用來打仗的。他們說那個聯合體是用來分糧食的。”中年男人沉默了一會兒，把水桶換了一隻手提著，“那又能怎麼樣，又不是給我們的。”老人抬起頭來看了他一眼，“這次不一樣。他們給的不是那種需要還的東西。他們把糧食放在那裡，你拿回家去吃，吃完了再去領。他們說隻要願意加入聯合體就行。”中年男人沒有再說話，他提著水桶沿著土路向村莊深處走去，腳步聲在乾燥的土路上漸漸遠去。但那句話沒有散去，它在井邊的幾個人之間緩慢地傳遞著，像是一粒被投進枯井深處的石子，在水麵之下無聲地散開了一圈又一圈的波紋。
類似的說法在接下來的幾天裡開始在更多的村莊和市鎮中出現。有人說那些糧食不是舊庫存，也不是從某個遙遠的首都運來的援助配額，而是直接從港口卸下來之後用卡車轉運到各個定居點的，糧食的袋子外側印著生產日期和產地標識，那些標識上的年份是近期的，說明這些糧食是通過正常的貿易渠道采購而來的，與戰亂時期那些被截留、被轉賣、被囤積的人道主義糧食有著根本的區別。有人說提供糧食的人不是來視察一兩天就走的政府官員，而是長期住在聯合體設立的那些社區中心裡的工作人員，他們教人們怎麼種抗旱的作物，怎麼修建能蓄水的斜坡地，怎麼用有限的工具修理損壞的水泵，他們不是站在遠處指揮，而是蹲在田埂旁邊和村民們一起把雙手插進泥土裡示範。一名養駱駝的老人在聽到這個消息之後沉默了很久，然後對來傳消息的年輕人說，“如果他們真的是這樣的人，那他們跟其他人不一樣。其他人來的時候都是帶著槍，隻有他們來的時候帶著種子和糧食。”
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毛裡塔尼亞東部的一個小鎮上，有一名曾經在多個地區做過翻譯的中年人站在集市邊的陰影裡，看著來往的人群和攤位上的貨物。有人問他怎麼看待關於老鼠的說法，他側過頭想了想，“我以前見過很多自稱要帶來改變的人，他們的說法都差不多，先講一堆道理，然後開始征糧、征兵、征稅。但這個人，和他們的說法完全不一樣。最先到的地方先發糧食。然後修水井、建診所、教人識字，然後等那些需要幫助的事情差不多做完了，才有人開始提到聯合體的事。”他說完之後沒有繼續往下講，隻是站在那邊看著集市上的人群，他的目光落在幾個正在向一輛卡車裝載貨物的搬運工身上，那些搬運工把一袋袋糧食碼放整齊，一個穿著灰色短袖衫的年輕人站在車邊正在核對清單，他的動作嫻熟而專注，與那些通常隻在鄉村集市上出現的官方人員有些明顯的不同。這名翻譯若有所思地說，“那個老鼠，不是那種坐在辦公室裡製定計劃的人。他派來的人，會一直待到你不再需要他們為止。”
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